Dentro de la gran variedad de especies rapaces, sobre todo águilas, una de las menos conocidas, pero de comportamiento muy interesante, es el águila culebrera o conocida por hábitat como culebrera europea. Estas aves conforman una población pequeña debido a sus extraños hábitos alimenticios ya que su dieta está constituida por ofidios, a los que caza y engulle gracias a sus particulares características morfológicas. Pertenece, al igual que otras águilas, a la familia Accipitridae y su nombre científico es Circaetus gallicus.
Descripción del águila culebrera, sus características
Es un ave rapaz que puede considerarse de dimensiones importantes, donde se destaca su voluminosa cabeza donde se puede apreciar un pico corto pero robusto. Sus ojos grandes y amarillos cautivan por estar siempre mirando al frente. La longitud de estos animales medidos desde el pico hasta la cola es de unos 70 centímetros y la envergadura de sus alas desplegadas puede alcanzar los 175 centímetros.
El águila culebrera está provista de tarsos cortos que rematan en dedos muy pequeños, pero de gran robustez. Tanto unos como otros están recubiertos por unas escamas coriáceas que protegen al animal de posibles picaduras de ofidios, sus principales presas.
El plumaje de los ejemplares adultos distingue su región ventral con plumas de color blanquecino y el dorso predominan los tonos marrones.
La culebrera europea posee una enorme capacidad de vuelo. Sus alas largas y su cola le proporcionan capacidades veleras que hacen que estos animales permanezcan en el aire por varias horas. Es capaz de mantenerse suspendida por largos períodos de tiempo en el aire a la espera de divisar una presa.
Distribución y hábitat DEL ÁGUILA CULEBRERA
El área de distribución del águila culebrera se extiende desde la Península Ibérica hasta la India, tomando todo el territorio continental europeo, el Cáucaso y Medio Oriente. Es posible encontrarlas en el norte de África, en la región de la Cordillera del Atlas.
La culebrera europea es un ave migratoria que se reproduce en el continente europeo para, luego abandonar las áreas de crías hacia finales del verano, para trasladarse a la sabana africana, en busca de alimentos.
Para la reproducción el águila culebrera elige áreas de composición forestal. Se instala en regiones abundantes en pinares, castañares y alcornocales. Suele tener cierta predilección por las regiones forestales mediterráneas.
La particular alimentación de la culebrera europea
El águila culebrera tiene en los reptiles su dieta principal, en particular los ofidios. Ubicada en alturas considerables, este animal establece una amplia visión del territorio hasta divisar una presa. Una vez identificada la víctima, el águila se lanza sobre ella y la atrapa con sus cortas pero potentes garras. Para reducirla, le propina fuertes picotazos en la cabeza de la presa y aún con vida, comienza a ingerirla, aunque con mucha dificultad.
La variedad de serpientes y culebras de las que se alimenta el águila culebrera es muy amplia y está determinada por la región donde habita. También ataca grandes lagartos como los ocelados, anfibios y, ocasionalmente, pequeños mamíferos.
Reproducción
Durante el período de reproducción, la culebrera europea retoma el contacto con su pareja – son especies monógamas – al llegar a las áreas de cría. El ciclo de reproducción es prolongado ya que se extiende durante toda la primavera, hasta bien entrado el verano. Macho y hembra se dedican a la construcción del nido o a reparar el utilizado anteriormente. Los nidos se ubican en la parte superior de los árboles, están compuestos por ramas de diferentes tamaños y llegan a media hasta 1 metro de diámetro y 20 centímetros de altura.
La hembra sólo colocará un huevo que será incubado por ambos padres, de manera alternada, durante un período de 45 a 47 días. Una vez nacido, la cría es alimentada con culebras, varias veces al día. El alimento es troceado por sus padres hasta la tercera semana en que el polluelo podrá hacerlo por sus propios medios.
La cría del águila culebrera posee un desarrollo lento y se completa a los 2,5 meses y a partir del tercer mes comienzan sus primeras prácticas de vuelo.
Situación de conservación DEL ÁGUILA CULEBRERA
Aunque aún no es considerada una especie en grave peligro, existen diversos factores que amenazan la población del águila culebrera. A la poca fecundidad que se le reconoce a la especie hay que agregarle que la extensión de la frontera agrícola ha provocado una disminución de reptiles, afectando la dieta de estos animales.
La alteración del hábitat está provocando un fuerte impacto en la población. Los incendios forestales y la eliminación de áreas boscosas alteran las zonas de crías.
En España, el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas la ha calificado como una especie de interés especial.
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