Se consideran animales herbívoros o fitófagos, a aquellos que se alimentan esencialmente de seres autótrofos, es decir organismos que producen sus propios alimentos, como plantas, algas y algunas bacterias. Conforman una pieza significativa en la cadena alimenticia, puesto que representan a los principales consumidores, y tienen bajo su responsabilidad el suministro de vitaminas y energía a otras especies animales.
Asimismo, determinados insectos herbívoros ayudan al control de ciertas plantas, deteniendo su progresión. Es de interés conocer que, según investigaciones, aproximadamente el 50% de la fauna del mundo está compuesta por animales herbívoros.
TIPOS de animales HERBÍVOROS
Cuando se menciona a los animales herbívoros, se cree que son animales que sólo comen hierba, pero esto no es totalmente cierto, porque la connotación de herbívoros en realidad engloba un concepto más extenso. Muchos de estos animales se caracterizan por consumir sólo partes determinadas de las plantas, y de allí deriva la siguiente tipología:
- Animales frugívoros: Ingieren frutas, y entre ellos se cuentan al tucán, aracarí, palo, tapir y zorrillo.
- Animales fitófagos: Son los herbívoros que comen hierbas, como las lombrices, caballos, saltamontes y escarabajos.
- Animales folívoros: Aquellos que consumen hojas, como por ejemplo el conejo, hoazin, perezoso, koala e iguana.
- Animales granívoros: Animales que prefieren las semillas de las plantas y los granos. Se puede mencionar a los pollos, guacamayos y loros.
- Animales nectarívoros: Se sienten agradados por el néctar de las plantas. Muy populares son las abejas y las mariposas.
- Animales xilófagos: Son los que comen madera, entre ellos las termitas, avispas y el oso panda.
- Animales polinívoros: Se nutren del polen de las flores. Así se tienen a las arañas, roedores, murciélagos, algunas aves y marsupiales.
De igual forma, están los animales herbívoros que también se sustentan ocasionalmente de insectos, huevos y otras fuentes de proteína.
Clasificación de los animales herbívoros SEGÚN SU SISTEMA DIGESTIVO
El sistema digestivo de los animales herbívoros solamente puede procesar vegetales, pero no tienen las enzimas requeridas para digerir su componente básico, que es la celulosa. Buena parte de estas especies puede incorporar nuevos compartimentos a su sistema para lograr la digestión, pero otros no. De aquí la existencia de diferencias entre la inmensa familia de animales herbívoros.
- Herbívoros de estómago simple. Son escasos, pero se sabe que se alimentan totalmente de vegetales. En ellos se observa una característica ingesta de fibra. Poseen un sistema digestivo simple. Los más apreciables son los caballos y los conejos.
- Herbívoros de estómago compuesto o complejo. Esta clasificación es más genérica e incluye al conjunto de rumiantes. Estos mamíferos poseen el sistema digestivo más complejo de todos. Engullen cantidades de vegetales fibrosos y adquieren nutrientes por medio de los desechos que los microorganismos dejan al fraccionar las fibras y descomponer los hidratos de carbono.
- Rumiantes. Este grupo es el más importante de los mamíferos que comen vegetales. Su estómago está dividido en cuatro sectores, los cuales se conocen como panza, redecilla, libro y cuajar. Estos compartimentos hacen que puedan consumir una gran cantidad de comida, que luego triturarán en virtud de sus necesidades. La comida es digerida en la panza y luego pasa a la redecilla, hasta que es devuelta a la boca. Aquí el animal la mastica de nuevo, agregando más saliva. Posteriormente lo traga, pasa hasta el libro y finalmente se traslada al cuajar, donde termina el proceso digestivo. Como ejemplo de animales rumiantes están las cabras, las ovejas y las vacas. Estos animales herbívoros mamíferos, son los más significativos por su tamaño.
CARACTERÍSTICAS de los animales herbívoros
Los animales herbívoros conforman el asiento o base de la cadena alimentaria, lo que representa que ellos sirven de alimento a otros animales, bien sea carnívoros u omnívoros.
Los animales herbívoros son considerados consumidores primarios y los carnívoros consumidores secundarios. Los herbívoros no son un grupo homogéneo, entre ellos hay organismos de numerosos tipos como mamíferos, aves, peces, anfibios e insectos.
Se sabe que pasan la mayor parte de su tiempo alimentándose, pues deben comer mucho para poder adquirir la suficiente energía para sobrevivir. Y es que está claro que la materia vegetal no es lo adecuadamente rica en nutrientes para garantizar, por sí sola, su existencia.
Los herbívoros tienen grandes dientes incisivos, sólo en la parte inferior. También cuentan con molares planos para masticar bien los vegetales antes de digerirlos.
Muchos de los animales herbívoros son presas de otros animales, lo que los convierte en temerosos. Suelen desarrollar maniobras defensivas como huidas rápidas, ocultamientos y convivencia en manadas o rebaños, para resguardarse y sentirse seguros.
IMPORTANCIA DE LOS HERBÍVOROS
Además de su importancia, propia y natural por ser animales de nuestra fauna, todos los animales herbívoros juegan un rol relevante en el mantenimiento de la armonía del ecosistema: Los animales polinívoros y los nectarívoros, por ejemplo, son pieza clave en la polinización de las plantas, y los frugívoros y granívoros en la propagación de las semillas.
De allí que se puede asegurar, que los animales herbívoros, además de intervenir en el control de la biomasa vegetal, certifican la distribución y profusión de las plantas en sociedades ecológicas.
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