Si creíamos que todos los animales prehistóricos que hemos conocido a través de museos, películas y documentales, estaban totalmente extinguidos, pues estamos en un error. Vamos a conocer al armadillo, un verdadero fósil viviente. El armadillo es un mamífero que pertenece al orden Cinculata y, a pesar que existen muchas variedades, a todos podemos distinguirlos por esa suerte de “armadura” que recubre su cuerpo. Claro que, en la actualidad, difieren en tamaño de sus antepasados, los gliptodontes, que eran animales gigantescos. Las diferentes variedades de armadillos habitan en los países de Sudamérica.
Características del armadillo
Antes de conocer las características morfológicas del armadillo, señalemos que estos animales reciben diferentes nombres, de acuerdo a la región donde se los encuentre. En la zona del Altiplano boliviano se los conoce con el nombre quechua de quirquincho, en Chile se lo denomina pichi, en Argentina podemos encontrarlos como mulita, tatú o peludo. Pero todos pertenecen al mismo orden y sólo varían en cuanto a tamaño y algunas pequeñas características.
Reconocer a un armadillo es bastante sencillo, ya que su cuerpo se encuentra recubierto por unas placas óseas y unos escudos córneos sobre éstas que actúan como un excelente mecanismo de defensa. Estas placas están dispuestas en formas de bandas y permiten, en algunas especies de armadillos, que el animal se enrosque sobre sí mismo, formando una bola. De esta manera evita el ataque de sus depredadores.
En general, los armadillos miden entre 50 y 60 centímetros de longitud y pesa entre 4 y 8 kilogramos. Esta descripción corresponde a la especie Dasypus novemcintus, que es la más extendida en el continente americano, ya que su presencia es registrada, desde Argentina hasta los Estados Unidos. Existen otras especies, cuyos tamaños varían notablemente, como por ejemplo el Zaedyus ciliatus que, apenas mide 27 centímetros y el armadillo gigante que llega a pesar 60 kilogramos.
El armadillo, debido a la presencia de su coraza, carece de piel. Debido a esto, prefiere los climas templados. Cuando las temperaturas bajan demasiado, gracias a la ayuda de sus poderosas garras, el armadillo cava un hueco en la tierra y se entierra.
Estos animales guardan ciertas semejanzas morfológicas con el pangolín, que habita en África y en Asia, pero no existe ningún parentesco entre ellos, luego de estudios realizados.
Los dientes del armadillo se presentan de manera abundante – 25 piezas en cada mandíbula – son cilíndricos, uniformes y debido a que poseen raíces abiertas – o carecen de ellas – no cumplen una función muy importante.
Proceso reproductivo del Armadillo
Los armadillos alcanzan la madurez sexual aproximadamente al año de vida. El período de apareamiento y de reproducción se produce desde fines del otoño hasta el comienzo del verano. La gestación dura, aproximadamente, unos 120 días y las camadas están integradas, en la mayoría de los casos, por 4 crías. Algunas otras especies como el tatú carreta de Argentina, llegan a tener camadas de 12 crías.
Estos animales son placentarios, es decir que durante todo el período de gestación se alimentan de la placenta, a través del cordón umbilical. Luego del nacimiento, las crías son mantenidas en las madrigueras por la hembra, hasta que puedan valerse por sí mismos y comenzar a cazar insectos, durante este tiempo son amamantados.
¿Cómo se alimenta un armadillo?
Son animales de hábitos nocturnos. Durante la noche salen en busca de insectos, larvas y termitas. Éstos constituyen sus platos favoritos. Pero también se alimentan de raíces, tubérculos, caracoles y pequeños anfibios.
En su proceso de búsqueda de alimentos, el armadillo demuestra algunas de sus curiosas habilidades. Puede inducir procesos de apnea de hasta 6 minutos, esto les permite cruzar pequeños arroyos, desplazándose por el fondo de estos. También tienen la capacidad de inflar sus intestinos con aire, lo que les permite flotar y así, cruzar ríos más anchos y profundos.
El armadillo y el hombre
En diversas poblaciones de las grandes zonas donde habita, la carne del armadillo es muy apreciada y es uno de los factores por el cual es perseguido.
Además, algunas culturas utilizan su caparazón para la fabricación de instrumentos musicales. El más conocido de ellos es el charango, fabricado y utilizado en toda la zona del Altiplano y el norte de Argentina. El charango es un instrumento de cuerdas, similar al tamaño de un violín. El caparazón se utiliza para la confección de la caja del instrumento.
En algunas regiones del norte de América del Sur y Centroamérica, el armadillo es portador del microorganismo conocido como Mycobacterium leprae, la bacteria que provoca la lepra. También se ha encontrado que es portador del Trypanosoma cruzi que provoca la enfermedad de Chagas. Como consecuencia de esto, algunos países como es el caso de Venezuela, han debido legislar para prohibir la caza y comercialización de la carne del armadillo.
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