El ave elefante o Aepyornis destaca entre las aves más grandes y robustas del mundo, llegando a pesar 500 kilogramos (cinco veces más que el avestruz), y medir de dos a tres metros y medio de altura. Habitaba en las selvas de Madagascar. Tenía características parecidas a las del avestruz actual, pero muestras genéticas recolectadas en huevos fosilizados la relacionan con el kiwi.
No hay datos concretos de cuándo se extinguió, pero se cree que la llegada del humano a la isla pudo incidir en su desaparición, hace unos 2300 años aproximadamente. Su nombre deriva de la traducción del aborigen “vouron patra”, que significa literalmente aves o pájaros elefante.
Evolución e Historia
Se estima que el ave elefante evolucionó hace 80 millones, y alcanzó un enorme tamaño por el gigantismo insular, siendo esto un proceso evolutivo, en el que los animales aumentan de proporciones al colonizar islas o territorios apartados de su hábitat original.
Cuando los occidentales arribaron a Madagascar, aproximadamente en el siglo XVII, se sorprendieron al oír a los nativos hablar de un gigante ave que poblaba las selvas. Pocos les creyeron, hasta que a mediados del sigo XIX, se llevaron a Paría tres huevos y varios huesos pertenecientes a este espécimen.
Huesos que se han encontrados en distintas épocas datan del siglo I y II. También se han encontrado cáscaras de huevo del año 1000, hallazgos que han llevado a los especialistas a fijar hipótesis sobre la época en la que existieron en la humanidad. No obstante, la fecha de extinción sigue siendo un misterio. Algunos presumen que pudo haber sido en el siglo XVIII.
Características del ave elefante
El ave elefante poseía el cráneo y el cuello muy parecidos al de los avestruces, pero estudios recientes establecieron que estas aves no poseen ningún parentesco ancestral. Su peso y talla la convierten en la segunda ave más alta que ha existido, después de la también extinta Moas, originaria de New Zelanda.
Esta ave era poseedora de enormes y poderosas patas, así como de grandes y fuertes garras. Era de lento movimiento, pues no necesitaba alcanzar grandes velocidades porque no tenía depredadores naturales, hasta la llegada del ser humano.
No volaba, pero poseía alas poco desarrolladas y de gran tamaño. Su plumaje era espeso y puntiagudo, muy similar al del emú. Su pico tenía forma de arcón.
Los huevos del ave elefante llegaban a medir hasta un metro de diámetro, con una altura de hasta 33 cm, y resguardaban un efluente de hasta nueve litros. Si se compara con un huevo de gallina, se necesitarían unas 200 unidades para rellenar uno de estos. Con un huevo de ave elefante se podrían alimentar a 120 humanos.
Hábitat y Comportamiento del ave elefante
Se dice que el ave elefante habitó en los bosques abiertos de Madagascar por más de sesenta mil años, pero los últimos avistamientos registrados fueron en los bosques pantanosos de dicha isla.
Eran aves herbívoras. Se alimentaban de plantas y frutas nativas de la isla de Madagascar, así como de grandes cantidades de hojas y ramas. Hay teorías que incluyen a los frutos de plantas de la familia de las arecáceas, en su dieta alimenticia.
Causas de la Extinción del Ave Elefante
Hay diferentes teorías sobre las razones por las cuales esta ave pudo extinguirse, pero todas coinciden en que fue el hombre quien acabó con ella. El ave había reinado en la isla durante largo tiempo. Era sin duda de los animales más grandes de todo el lugar. No tenía enemigos naturales, no había un depredador lo suficientemente grande como para darle caza.
La primera teoría plantea que la extinción se llevó a cabo hace unos 2.000 años atrás, y que la aparición del humano en la isla marcó la llegada del primer depredador que podría hacerle frente al ave.
Los colonizadores aparentemente las mataban puesto que suponían un fuente de alimento para la población, debido a su enorme tamaño. Aun así esta teoría dice que los primeros pobladores de la isla no fueron los responsables de su desaparición definitiva, pues hay registros que muchas de estas sobrevivieron.
Pero con la llegada de los árabes a las costas de Madagascar, las cosas empeorarían, pues ya no sólo se les cazaba, sino que se destruían los nidos para robar los huevos. Con esto impedían que las aves pudieran reproducirse. Y el factor determinante en la extinción fue la deforestación de los bosques para la agricultura, destruyendo así su hogar.
Curiosidades del Ave Elefante
Historias relatan que cuando Marco Polo pasó por Madagascar, escuchó rumores de un ave enorme, naciendo así la leyenda de los Rocs, esas aves gigantes que vivían en áreas montañosas, que han sido citadas por diversos autores en sus libros. Águilas enormes, con una fuerza descomunal.
El huevo del ave elefante resulta el más grande registrado hasta el momento, incluso más grande que el de los dinosaurios.
En el año 2015, un huevo del ave elefante sería subastado por unos 70 mil euros. Su antigüedad era de 400 años.
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