Dentro de género de los primates, uno de los más destacados por su tamaño y comportamiento es el babuino, también conocido como papio o papiones. El babuino es un habitante de África y de ciertas regiones de Asia. Posee características que lo diferencian del resto de los monos. A diferencia de muchas especies similares, el babuino es un animal terrestre que pocas veces trepa a la copa de los árboles. Se destaca por ser un animal feroz y por su voracidad a la hora de alimentarse y esto lo convierte en una especie con pocos depredadores por encima de él.
Características del babuino
Esta variedad de primates comparte, según los estudios realizados, un 91% del ADN con los seres humanos. Inicialmente se lo catalogó dentro de los simios, pero con posterioridad se concluyó que su encuadramiento era más adecuado con los monos.
Se considera al babuino como un primate de gran tamaño, puede llegar a pesar unos 40 kilogramos. En estos animales se destaca su cabeza larga y fina, dotada de una fuerte mandíbula provista por caninos extremadamente largos, sobre todo en los machos.
Si observamos sus manos, éstas están provistas de pulgares oponibles lo que le otorga gran maniobrabilidad en su uso.
En estas especies se puede apreciar un marcado dimorfismo sexual. Los machos son más grandes y pesados que las hembras. Lo mismo ocurre con su pelaje. El babuino macho posee largos pelos a los costados de la cara en la zona de los hombros. El color del pelo, tanto en el macho como en la hembra, varía de acuerdo a la especie, pero, por lo general, es de color claro.
La nariz es otro elemento distintivo. Mientras en la mayoría de los monos es achatada, en los babuinos es larga y ocupa una porción importante de la cara. En los machos, la nariz puede llegar a ser hasta 7 veces más grande que en las hembras.
La cola es arqueada y apuntando hacia arriba. A diferencia de otros monos, la cola no cumple ninguna función ya que el babuino se caracteriza por ser un animal terrestre que se desplaza sobre sus 4 patas. Es raro verlos trepados a los árboles.
Dentro de los babuinos, existen 5 especies catalogadas: Papio anubis, Papio cynocephalus, Papio papio, Papio hamadryas y Papio ursinus.
Distribución y hábitat del babuino
Los babuinos habitan en África y en Asia. Su presencia se extiende, fundamentalmente, en las zonas de sabanas, desiertos y planicies rocosas. En la antigüedad, estos animales eran domesticados en Egipto y se los utilizaba para labores de recolección de frutos en los árboles más altos. De hecho, la palabra babuino deriva del dios egipcio Babi.
Alimentación
Los babuinos vagan por las planicies en grupos, buscando su alimento. Son animales omnívoros y se caracterizan por su gran voracidad. Su dieta va desde insectos que buscan debajo de las piedras, hasta pequeños animales como roedores, antílopes y libres.
La gran habilidad que poseen en sus manos, gracias a sus pulgares opuestos, le permiten manipular con facilidad hojas, tallos y raíces de diferentes tipos de plantas que, también, integran su variada dieta.
No están exentos del ataque de los babuinos, los nidos de diversas especies de aves. El objetivo es hacerse de sus huevos y pichones.
Reproducción del babuino
La tarea de cortejo del macho hacia la hembra puede variar de acuerdo a la estructura social que se haya establecido en el grupo. En algunas especies, sólo el macho dominante tiene el derecho de aparearse con las hembras del grupo. En cambio, en los grupos que habitan la región de la sabana, este derecho se extiende a casi todos los machos, variando la frecuencia de apareamiento por orden social.
Una vez producido el apareamiento, la hembra tendrá un período de gestación de 6 meses, luego del cual, nacerá una sola cría con un peso aproximado de un kilogramo. Durante los primeros meses, la cría de babuino estará bajo la protección exclusiva de la madre, lo mismo con su amamantamiento. Luego, el cuidado del pequeño babuino estará a cargo de las hembras del grupo.
Estos animales alcanzan la madurez sexual a los 8 años. En ese momento pueden separarse del grupo e integrarse a uno nuevo, o continuar en él de por vida. Los babuinos tienen una expectativa de vida de 30 años en la vida salvaje y hasta 45 años en cautiverio.
Comportamiento social del babuino
Estos primates poseen un comportamiento social complejo y diferenciado en las distintas especies. Por ejemplo, el babuino sagrado conforma grupos donde sólo existe un macho dominante, un joven sin permiso a aparearse y varias hembras acompañadas de sus crías.
En cambio, los grupos que habitan las sabanas poseen una estructuración social más intrincada. El macho dominante lidera el grupo con la colaboración de otros machos con los que guarda lazos sanguíneos. Luego están las hembras con sus crías y otros machos sin relación con el líder, pero con dependencia social de éste.
Leopardos, leones y águilas conforman el grupo de depredadores del babuino. Pero esto sólo suele ocurrir cuando un ejemplar es sorprendido en soledad. En general, los depredadores no atacan a los grupos de babuinos ante la posibilidad de verse sometidos por la manada. Estos animales son feroces a la hora de la defensa.
También suelen ser atacados por cocodrilos cuando se acercan a la orilla de los ríos a beber.
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