La ballena jorobada también es conocida como yurbata o ballena de aletas grandes, pero su nombre científico es Megaptera Novaeangliae. Su tamaño promedio es de 52 pies de largo, aunque éste-al igual que su peso-depende de su ubicación geográfica. En regiones frías se desarrolla hasta alcanzar las 50 toneladas, mientras que en zonas tropicales sólo llega a las 30 toneladas. Se trata de un animal “acrobático” que-con mucha frecuencia-salta a la superficie para luego golpear el agua con sus aletas, cuerpo o cola. Según estudios científicos, los machos emiten un canto que suele durar de 10 a 20 minutos y que repiten por horas. Aunque se desconoce exactamente el propósito de esa melodía, se dice que desempeña una importante función en el proceso de apareamiento.
Características de la ballena jorobada
A diferencia de otras especies de mamíferos, las hembras son de mayor tamaño que los machos, y en la adultez pueden medir de 12 a 16 metros. En general las ballenas jorobadas son fáciles de identificar por su complexión robusta y sus largas aletas pectorales que ocupan una tercera parte de su cuerpo y combinan los colores negro y blanco, aunque también pueden tener una misma coloración.
El área del dorso es oscura, mientras que la zona ventral varía de oscuro a blanco o moteado. En la cabeza y la mandíbula poseen unas protuberancias conocidas como folículos pilosos. Su cerebelo representa el 20 % de la totalidad del peso del cerebro y tienen una gruesa capa de grasa bajo su piel, cuyo grosor se verá modificado por su edad, época y condición fisiológica. Dicha capa aísla a la ballena jorobada de las frías temperaturas.
Su rasgo más distintivo es la joroba de la aleta dorsal y de la cual proviene su nombre. En la parte superior de la cabeza tiene dos orificios nasales o espiráculos que le ayudan a respirar sin tener que salir demasiado a la superficie. Inhalan flexionando un músculo que da apertura al orificio nasal, luego toman una buena bocanada de aire y relajan esa musculatura para cerrar el orificio y poder andar bajo el agua sin peligro de ahogamiento. Cuando exhalan liberan una gran cantidad de aire que pareciera ser agua, y que genera un espectáculo visual asombroso.
Dos datos curiosos sobre su anatomía, es que su larga cola puede alcanzar los 12 pies de ancho, y su corazón puede pesar unas 350 libras.
La máxima velocidad en el nado de la ballena jorobada es de 27 km/h, pero comúnmente nada lentamente de 8 a 15 km/h, pudiendo sumergirse hasta 7 metros durante 20 minutos.
Alimentación de la ballena jorobada
La ballena jorobada se alimenta solamente durante el verano y en el invierno sobrevive gracias a sus reservas de grasa. Su dieta-principalmente-es a base de kril y peces como el salmón, arenque y caballas. Esta especie adopta un sistema muy peculiar dentro de su vaina (manada) para ayudarse en la caza de sus alimentos. Se trata de un método conocido como alimentación con red de burbujas, que resulta muy interesante.
Las ballenas jorobadas crean con sus cuerpos un círculo en el agua y van formando burbujas de aire que obligan a los peces a “saltar”. Al caer, entran en las ya preparadas mandíbulas abiertas de estas ballenas. Tal sistema les resulta muy útil, ya que como se mencionó anteriormente no pueden nadar tan rápidamente para ir tras sus presas. Se sabe que pueden ingerir entre 4 mil 5 mil libras de alimento diario.
La ballena jorobada suele alimentarse en las regiones polares y posteriormente migrar a las aguas tropicales y subtropicales para reproducirse en el invierno polar.
Reproducción de la Ballena jorobada
Para la reproducción, las ballenas jorobadas machos se enfrentan de manera agresiva para ganar el derecho a acercarse a las hembras en celo. De acuerdo a estudios científicos, la madurez sexual de esta especie llega entre los 4 y 5 años de edad y se aparea regularmente cada dos años.
En cuanto al periodo de gestación, el mismo dura de 11 a 11.5 meses y el ballenato-al nacer-suele medir 4.5 metros de longitud. Aunque puede comenzar a alimentarse por sí mismo a partir de los 6 meses de edad, es amamantado durante un año con una leche rica en proteínas, grasa, lactosa y agua.
población de ballenas jorobadas
La ballena jorobada se distribuye en casi todos los océanos y mares del mundo. Vive en los océanos Atlántico, Ártico y Pacífico, en el mar de Bering y en las heladas aguas de la Antártida. Este tipo de ballenas están adaptadas para vivir normalmente en aguas polares y tropicales, y se agrupan en poblaciones aisladas. Se calcula una población global de al menos 15 mil ejemplares, y en la actualidad es uno de los objetivos para el avistamientos de cetáceos (observación en su hábitat natural) en Costa Rica, donde pueden en 8 de los 12 meses del año. Se dice que la “estación de ballenas jorobadas” en este país es más larga que en cualquier otra parte del mundo. También suelen observarse con frecuencia en Colombia, Venezuela, Islandia, Estados Unidos, República Dominicana, Puerto Rico, Austria y Nueva Zelanda.
Comportamiento de la ballena jorobada
Esta especie es inestable. Las relaciones entre madre y crías son las más frecuentes. En las aguas antárticas, suelen juntarse en las temporadas de abundante alimento y cuando se encuentran en grupos se muestran agresivas, conducta que manifiestan para protegerse de otros miembros o de barcos intrusos. Se muestran bastante sociables con otras especies de ballenas y con las aves que se acercan a consumir el mismo alimento.
Peligro de extinción
Las orcas son sus únicos depredadores naturales. Durante el siglo XX exageradas cantidades de ballenas jorobadas fueron masacradas por el ser humano. Tal situación alertó a una parte de la población que se dedicó a su protección, y actualmente las cifras están más controladas. Las causas de su muerte obedecen al cambio climático, la caza en comunidades aborígenes, enredos en instrumentos de pesca y la colisión con embarcaciones. Se ha constatado, que con el debido resguardo, este animal puede vivir por 50 años.
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