El bisonte, es un género de mamíferos de la familia de los bovinos y son los más grandes de dicha familia. En la actualidad sobreviven sólo 2 especies en todo el mundo. El conocido bisonte americano, también llamado búfalo y el casi extinto bisonte europeo. Su existencia se remonta a hace millones de años, durante el Plioceno y habría tenido origen en Asia. Su corpulencia, la conformación de su pelaje y otras características particulares los hacen aptos para sobrevivir en climas extremadamente fríos. Hoy se intenta preservar estas especies de una posible extinción.
El bisonte americano y sus características
Ésta es la especie, posiblemente más conocida del género. Su nombre científico es Bison bison y es un habitante típico de las planicies y llanuras de América del Norte, desde Canadá hasta México.
El cuerpo de esta especie es macizo, de una gran robustez. En él se destacan una gran cabeza provista de dos cuernos cortos y arqueados hacia adelante. En el comienzo de la espalda presenta una leve joroba que le da un aspecto redondeado a su lomo. El cuello es corto y bastante grueso y se puede observar una frente muy amplia.
Las patas del animal son cortas en comparación con la magnificencia de su cuerpo, pero muy robustas. Terminan en pezuñas por eso se los clasifica como mamíferos artiodáctilos.
La envergadura del bisonte americano es sorprendente. Puede llegar a medir hasta 3 metros de largo. Su altura, medida hasta los hombros, puede alcanzar desde los 150 centímetros hasta los 190 centímetros. Un bisonte adulto puede llegar a pesar hasta una tonelada.
Los bisontes están recubiertos por un pelaje denso, de color marrón oscuro y largo durante la temporada de invierno. En los meses cálidos el pelo se vuelve más claro, corto y suave. Una característica clásica de los bisontes americanos es que, en la cabeza, los hombros y en las patas delanteras el pelo es más largo que en el resto de su cuerpo, dando la apariencia de tener un abrigo extra.
¿Cómo se reproduce el bisonte americano?
La temporada de apareamiento del bisonte se extiende desde comienzos del verano hasta el ingreso en el otoño. Son animales polígamos y para la reproducción el macho se incorpora a una manada de hembras. Allí, con el uso de sus cuerpos, batalla con otros machos de su misma especie por el liderazgo y derecho a aparearse con una mayor cantidad de hembras.
El período de gestación se prolonga por 285 días, de manera que, generalmente, las crías nacen en la primavera del año siguiente. Las hembras del bisonte americano dan a luz una sola cría y éstas, a las 3 horas de nacidas, ya corren junto a su madre. La lactancia se prolonga por casi un año. El bisonte alcanza su madurez sexual entre los 2 y 4 años de edad.
Comportamiento y alimentación
Los bisontes son animales gregarios y se los puede ver siempre conformando importantes manadas. Pero estas manadas guardan cierto orden social, agrupándose por sexo y por edad. Se conforman grupos de hembras con sus respectivas crías que tienen a una hembra dominante al mando del grupo. Los machos solteros también se mueven en grupos o en forma solitaria. Estos grupos no llegan a mezclarse hasta la llegada de la temporada de apareamiento.
Los bisontes son animales herbívoros y su dieta principal está constituida por hierbas que obtiene de pastizales y praderas. En épocas de fríos cuando la nieve cubre los campos y el alimento escasea, el bisonte se vale de su fornida cabeza para remover la nieve y obtener su alimento.
Antes de la llegada de los europeos, el bisonte americano era un animal migratorio. Se movía en grandes manadas en busca de mejores climas y mejores pastizales. Con el cambio del hábitat y la extensión de las áreas urbanas y rurales, el Bison bison dejó de migrar.
El bisonte europeo
Haciendo una comparación entre estas 2 especies del género bison. Existen algunas diferencias morfológicas que pueden apreciarse. Lo primero que debemos señalar es que el bisonte europeo se encuentra casi extinto. En la actualidad, se calcula que el número de ejemplares no supera los 4.000.
A diferencia de su par americano, el bisonte de Europa no adepto a las praderas y pastizales. Prefiere la seguridad de los bosques de coníferas. Su dieta principal son las ramas bajas de algunos árboles, con una gran predilección por los fresnos. En invierno, la manada se dedica a retirar con su cabeza la nieve y alimentarse de raíces y frutos enterrados.
La constitución física del bisonte europeo es algo más pequeña que su pariente de América. Su pelaje es más corto y sus cuernos apuntas hacia adelante, más aptos para el combate. Esta especie de bisonte es más difícil de domesticar y los intentos por hacerlos ponen al animal muy violento.
Los bisontes tienen una expectativa de vida que puede llegar a los 22 años en estado salvaje y a los 40 en cautiverio.
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