Mamíferos 183

En algunos países como la India está protegida y es sagrada, mientras que en otros es muy apreciada por su carne y su piel, pero sobre todo por su leche. Se trata de la vaca, un mamífero de la familia de los bóvidos, cuyo origen se relaciona con el uro salvaje que habitaba en el sudeste asiático, y es considerado el antecesor de los bóvidos que se conocen en la actualidad, incluyendo los del género Bos, al que pertenecen los toros, los cebúes y las vacas.

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Al hablar de pantera, muchas veces creemos que nos estamos refiriendo a un animal en particular, pero esto no es así. El vocablo pantera nos remite a un género de félidos – felinos – que reúne, al menos, a 5 especies muy conocidas de felinos: el leopardo, el jaguar, el león, el tigre y el leopardo de las nieves. Todos ellos pertenecientes al género Panthera. Tanto el jaguar como el leopardo son animales que habitan en las selvas tropicales de América y es poco común verlos en las zonas montañosas de este continente ya que esos son los dominios del puma.

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Uno de los felinos depredadores más grandes que recorre el continente americano es el puma. Un animal de gran agilidad y de importantes dimensiones. Su nombre científico es Puma concolor y también es conocido como león de montaña. Su hábitat es muy amplio y se registra su presencia desde Canadá hasta las zonas patagónicas de Argentina y de Chile. Por su tamaño, el puma se encuentra emparentado con los grandes felinos como la pantera, pero a diferencia de éstos, el puma no puede rugir y sí, ronronea como los felinos pequeños.

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El yaguareté es un jaguar, un ágil felino que habita en América Central y Suramérica. Tiene gran presencia en Argentina, donde es considerado como una de las 10 especies silvestres más importantes junto al puma, el margay, el ocelote y el gato montés. En Estados Unidos hubo poblaciones de yaguareté hasta 1900. Aunque parecen haberse extinguido, se menciona que ha habido avistamientos de este animal en Arizona. Su nombre científico es Panthera onca.

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Tiene un nombre bastante peculiar y una apariencia muy llamativa. Se trata del yak, un animal bóvido de gran tamaño, provisto de mucha lana. A veces confundido con una vaca, el yak tiene su hábitat natural en las montañas de Asia y el Himalaya, de allí que su nutrido pelaje le sirve para soportar las temperaturas extremadamente bajas. En esa parte del mundo, el yak es criado por el hombre en campos, pero también se desenvuelve en su forma salvaje al aire libre.

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Sus orejas puntiagudas, su nariz respingada, sus ojos almendrados y su pelaje abundante, lo hacen ver adorable, pero la verdad es que es un animal que infunde respeto. La creencia de que mata por emoción, más que por supervivencia, ha cobrado fuerza y ha hecho que muchas personas lo consideren una especie dañina y peligrosa, aunque no siempre sea así. Si bien es cierto que puede verse invadido por la rabia y atacar, el zorro no suele representar un riesgo para el ser humano, pero sí para las aves, reptiles y roedores a los que asesina para alimentarse. Solo el puma y las águilas pueden llevarlo a postergar su caza, pues son sus principales depredadores.

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Habitante originario del continente europeo, el tejón es un animal mamífero y carnívoro. Su nombre científico es Meles meles y corresponde a la familia de los Mustélidos. Según los estudios paleontológicos realizados, el tejón posee su actual morfología desde hace unos 4 millones de años, es decir que es uno de los animales más antiguos que actualmente habitan la tierra.

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Con un promedio de 80 centímetros de largo y 4 kilos de peso, el tigrillo es el más pequeño de los felinos manchados silvestres. Aunque lo comparan con el gato y el manigordo, tiene características muy específicas, y lo más curioso, es que no existe un tigrillo igual a otro. Hay una variación en el patrón de sus manchas y en la tonalidad del cuerpo que marca la diferencia. Otro detalle singular, es que es considerado el único felino capaz de descender de las ramas con la cara hacia al suelo, como lo hacen las ardillas. Esto se debe a la unión de sus tobillos, las dimensiones de sus patas y la fuerza de sus flancos.

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Más que por su apariencia, que no ha evolucionado en miles de años, el tapir se ha popularizado por la creencia china de que se “come las pesadillas de las personas”. Sus características son muy peculiares. Es redondo y robusto como un cerdo, pero tiene hocico, labios gruesos, y ojos azules pequeños. Su visión no es muy buena, pero el resto de sus sentidos funcionan a la perfección. Es hábil para oler el peligro y su oído está bien desarrollado. Usa su nariz para sostener los alimentos y respirar debajo del agua.

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