Mamíferos 183

La marsopa es un mamífero marino, del orden de los cetáceos, es decir que comparte parentesco con ballenas, orcas y delfines. Más pequeños que estos últimos, suele denominarse, de manera errónea, a cualquier delfín pequeño con el nombre de marsopa. Dentro de los cetáceos, las marsopas son las más pequeñas y pese a las confusiones posee características físicas que las diferencian claramente de los delfines.

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Si hay un animal que impacta debido a su tamaño es el cachalote (Physeter macrocephalus). Esta ballena perteneciente a la especie Cetacea, es considerada uno de los mamíferos marinos más importantes de su reino. Físicamente se caracteriza por tener una cabeza gigante y una frente prominente. De acuerdo con los especialistas, tiene el récord de ser el animal con el cerebro más grande del mundo.

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El asno cuyo nombre científico es Equus africanus asinus, se encuentra generalmente en ambientes domésticos, aunque algunos permanecen en la selva. Desde hace 6000 años, cuando se produjo su domesticación, se utilizan principalmente para el traslado de cargas, aunque su uso ha variado con el paso del tiempo. En algunas naciones lo emplean como animal de compañía e incluso como atracción turística. Lamentablemente, se halla en peligro de extinción.

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El leopardo de las nieves es uno de los animales más exóticos en existencia. Perteneciente a la familia de los feliadeas, estos felinos habitan en las grandes alturas de las montañas asiáticas, por eso, para los científicos constituye una gran dificultad ubicarlos para su estudio. Panthera uncia es el nombre científico que se le ha dado a estos raros ejemplares que, hoy, se encuentran en un grave peligro de extinción. Se estima que su población total no alcanza a los 5 mil ejemplares. Son grandes depredadores y su pelaje es considerado el más bello de entre los felinos.

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El leopardo es un animal carnívoro que integra la gran familia de los felinos y se encuentra fuertemente emparentado, por género, con leones, tigres y jaguares. Su llamativo pelaje amarillo con manchas oscuras lo ha convertido desde hace muchos años en objeto de una caza indiscriminada que ha puesto su supervivencia en peligro de extinción. El leopardo es un felino con un andar elegante, ágil en distintos terrenos y su gran capacidad de adaptabilidad lo ha extendido a distintas regiones de África y Asia. Muchas veces es confundido con otra especie de felino, el guepardo, pero ambos poseen características que los diferencias. El nombre científico con el que se conoce al leopardo es Pantheras pardus.

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La mangosta es un pequeño mamífero carnívoro, perteneciente a la familia de los Herpestidae. En realidad, con el nombre de mangosta se identifica a las 33 especies que componen esta familia. Estos animalitos, que podemos encontrarlos en parte de Europa, Asia y toda África continental, poseen algunas características asombrosas, por ejemplo, es un especialista en la caza de serpientes venenosas. La famosa suricata, retratada en dibujos animados y que ha hecho las delicias de muchos niños, es una especie de las denominadas mangostas.

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En las selvas, bosques y sábanas de América Central y Sudamérica, transita uno de los animales más curiosos por su aspecto físico y su comportamiento, nos estamos refiriendo al oso hormiguero. Este animal, pese a su nombre, no guarda ningún tipo de parentesco con los osos, en cambio sí está relacionado familiarmente con los perezosos y con los armadillos. Son especies conocidas como Vermilingua, que significa lengua de gusano y es lo que mejor describe una de sus características. Dentro de estos animales existen dos familias, el Cyclopedidae también denominado oso hormiguero enano y el Myrmecophagidae, el oso hormiguero gigante. En muchas regiones se lo conoce como yurumíes. Hoy, esta especie se encuentra en peligro de extinción.

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En las zonas montañosas de América del Norte, particularmente en Estados Unidos y en Canadá, y de Europa, es común encontrar una variedad de roedores de gran tamaño que se conocen con el nombre de marmotas. La marmota es un animal reconocido por algunas de sus costumbres y por sus hábitos sociales con los que se organiza junto a otros ejemplares de su especie. Si bien la variedad que habita las tierras americanas presenta algunas diferencias con la europea, las marmotas comparten características comunes bastante similares. En América se la denomina marmota canadiense y en Europa, marmota de los Alpes o alpina.

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