El orden coleóptera es el conjunto más numeroso de la clase insecta. Hay identificadas y caracterizadas unas 360 mil especies, la cual representa el 40% de todos los documentados y el 25% de todos los pertenecientes al reino animal hasta ahora conocidos. Muchos géneros nuevos son caracterizados anualmente.
Este orden es conocido también como escarabajos, aunque este nombre puede variar de acuerdo al país donde se encuentren. Por ejemplo, en Venezuela se le conoce como congorochos, en Colombia como cucarrones. Algunas especies también son identificadas como gorgojos, otras luciérnagas y mariquitas.
De acuerdo al Diccionario de la Real Academia Española (DRAE), la palabra coleóptera o coleóptero, proviene del griego κολεόπτερος, compuesta por dos voces κολεό: “koleos” (funda), y de πτερόν: “pteron” (ala). Entonces coleóptera se refiere a “los insectos que tienen una funda preservadora sobre sus alas”.
Hábitat y Distribución del orden Coleóptera
Tal y como se había mencionado anteriormente, el orden coleóptera es el más diverso de todo el plano terrestre. Evaluaciones realizadas en el año 2015 sobre el número total arrojaron un aproximado de 1,5 millones de especies.
Estos insectos están esparcidos en gran parte de la superficie de la Tierra. En cada hábitat donde se encuentre un poco de follaje allí estarán. En la corteza de los árboles, en las flores, hojas y raíces subterráneas, incluso en tejido vegetal muerto y en descomposición.
Características del orden coleóptera
El grupo de coleóptera está caracterizado por tener el caparazón más resistente, además tienen las alas menores protegidas por unas alas duras llamadas élitros. El armazón exterior está compuesto por una gran cantidad de láminas (escleritos) que se separan por unas membranas delgadas. Esta estructura le proporciona flexibilidad, además de protección.
La morfología de estos animales resulta ser bastante semejante en la mayoría de las especies. Sin embargo, hay órganos y miembros que cambiarán en función y apariencia, de acuerdo a las familias. El cuerpo de los coleópteros se compone de 3 estructuras básicas: la cabeza, el torso y el abdomen.
Cabeza
Esta es generalmente muy endurecida y de tamaño variado. Comúnmente tienen un par de ojos que pueden ser movidos en diferentes direcciones para tener una línea de visión más amplia. Algunas especies tienen los ojos aislados debido a la forma de su cabeza, otros por su parte poseen unos ojos pequeños y poco desarrollados, ubicados en la parte trasera de la cabeza.
Las antenas en el orden coleóptera sirven como órgano olfativo, aunque también tienen la capacidad de percibir el espacio físico. Hay familias que usan las antenas en el acto sexual. La forma de estas resulta similar en casi todas las familias, aunque en algunos casos es diferente entre los sexos de la misma especie.
El mecanismo bucal de estos insectos es muy parecido al de los ortópteros (saltamontes). Muchos de coleópteros son conocidos por las enormes mandíbulas que presentan, parecidas a unas tenazas.
Tórax
El torso de estos animales está dividido en dos, a diferencia de los demás insectos que está seccionado en tres. Está compuesto por el pro y pteratorax. También poseen una estructura llamada pronoto, ubicada en la parte posterior al torso y está recubierta por las alas del coleóptera.
La patas de estos insectos está dividida de 2 a 5 partes. Los coleóptera tienen unas garras puntiagudas en cada par de patas. Las patas están adaptadas para caminar, aunque hay especies que han evolucionado para usarlas de otra manera, nadar, por ejemplo.
Tienen dos pares de alas, las primeras son alas endurecidas (élitros) usadas solo para proteger al cuerpo y a las otras alas. Las alas traseras o posteriores son membranosas y las usadas para volar. Hay muchas especies que han perdido la capacidad.
Abdomen
Esta estructura física se ubica debajo del torso, está constituido por una cadena de aros, cada aro consta de un orificio que usan para respirar, esto se le conoce como espiráculo. El abdomen de los coleóptera no posee ninguna extremidad visible, aunque en contadas especies, han desarrollado unos apéndices esternales.
Reproducción y ciclo de vida
La reproducción de los coleópteros es generalmente sexual, sin embargo, hay muchas especies que se multiplican a través de la partenogénesis (sin fecundación), y sus poblaciones son en su gran mayoría hembras.
El aparato reproductor masculino se llama aedagus que es una estructura dura de forma tabular. Este es introducido a la hembra por la punta del abdomen para depositar los espermatozoides en una bolsa espermática, almacenados allí hasta que sean necesarios para fertilizar los huevos.
Casi todas las especies ponen huevos. Luego de que el huevo ha eclosionado la larva empieza a alimentarse de su piel hasta que se parte y esta sale de la piel vieja. Nuevamente se endurece y se repite el proceso, cosa que vuelve a ocurrir de tres a cinco veces hasta que la larva está madura.
Posteriormente, la larva empieza las etapas de no alimentación y de pupa. Cuando el animal emerge de este estado, tiene gran parecido al estado adulto, con la excepción de que aún tiene la piel suave y sin pálida. Por último, la delgada piel de la pupa empieza a desprenderse y así emerge el adulto, con un nuevo esqueleto endurecido y las alas completamente desarrolladas.
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