El animal que nos ocupa en esta oportunidad ha tenido el enorme mérito de dividir las opiniones. Están los que opinan que es un animal feo y desagradable y los que lo ubican en la categoría de ser uno de los animales más interesantes que actualmente existe en la tierra. Estamos hablando, claro, del cocodrilo.
El cocodrilo, cuya denominación científica es crocodilydae, pertenece a la familia de los reptiles arcosaurios, que significa reptiles dominantes, esto es porque el cocodrilo camina la tierra desde hace casi 200 millones de años.
Puede llegar a medir 6 metros de largo y pesar hasta 800 kg. Es un animal de hábitos semiacuáticos y podemos encontrarlos en las orillas de ríos de agua dulce que posean corrientes lentas. Pero también han logrado una gran adaptabilidad al agua salada, en aquellos ríos que se convierten en desembocaduras a mares. Es por ello que muchas especies han logrado trasladarse a otras latitudes, gracias a esta capacidad de adaptación.
Los cocodrilos habitan en las áreas tropicales de África, norte de América del Sur y Centroamérica, Australia y zonas calidad de Asia.
Principales características del cocodrilo
Este animal que posee un desplazamiento lento, pasa una importante parte de su vida inmóvil ya sea en el agua o a las orillas de los ríos. Además de por su importante envergadura, es fácilmente reconocible por su piel rígida, dura y las escamas que lo recubren actúan como una poderosa armadura. La piel del cocodrilo ha sido, siempre, muy codiciada por el hombre para la industria de la marroquinería. Actualmente algunas leyes regulan esta depredación que ha colocado a esta especie en peligro.
El desplazamiento del cocodrilo se realiza por medio de cuatro patas, dos delanteras y dos traseras. Las patas delanteras cuentan con cinco dedos, mientras que las traseras cuatro. En el desplazamiento cumple un rol fundamental, también, su enorme cola que ayuda a mantener el cuerpo del cocodrilo equilibrado.
El sistema de respiración del cocodrilo está totalmente adaptado a su vida semiacuática. Sus fosas nasales poseen un mecanismo que les permite evitar que el agua llegue a los pulmones cuando están sumergidos, sin necesidad de dejar de respirar. Pero además de esto, su capacidad pulmonar es de magnitud. Un cocodrilo puede permanecer bajo el agua hasta seis horas, aunque si esto lo hace en reposo puede llegar a estar hasta dos días sin emerger.
El cocodrilo regula la temperatura de cuerpo mediante las enormes mandíbulas. Cuando vemos a un cocodrilo a la orilla de un río con sus fauces abiertas a pleno, es porque se encuentra en pleno proceso de regular su temperatura corporal, ya sea enfriarlo o calentarlo.
Cuidado con la dieta del cocodrilo
El cocodrilo es un gran cazador, pese a sus lentos movimientos. Su alimentación es variada y está integrada por peces, cangrejos, aves, animales muertos, y hasta grandes mamíferos como búfalos, cebras, ñus.
A través de un desplazamiento sigiloso por debajo del agua, el cocodrilo se acerca a su presa cuando ésta se encuentra a la orilla del río bebiendo agua y se abalanza sobre ella, tomándola con sus enormes mandíbulas. Luego arrastra la presa hasta el río y el cocodrilo comienza a girar sobre sí mismo hasta retorcer y matar a la presa.
Las enormes mandíbulas del cocodrilo están provistas de fuertes piezas dentarias, pero debido al enorme tamaño no puede masticar por lo que corta grandes trozos de su víctima y lo traga entero, donde sus poderoso jugos gástricos actúan rápidamente. Estos jugos les periten digerir sin ningún tipo de inconvenientes todo tipo de huesos, conchas, etc.
Una de las características más sorprendentes, en lo que a su alimentación se refiere, es su capacidad de modificar su metabolismo y los procesos digestivos, en función de la abundancia o escasez de alimentos. En las temporadas de escasez de alimentos, el cocodrilo transforma su digestión en un proceso lento de manera tal que pueda permanecer mucho tiempo sin ingerir alimentos. Cuando la temporada impone una abundancia de alimentos, la digestión se vuelve muy rápida, lo que le permite consumir la mayor cantidad de presas posibles.
¿Cómo se reproduce el cocodrilo?
Los cocodrilos son ovíparos y su fecundación es interna. Para que la reproducción se lleve a cabo debe alcanzar la madurez sexual. La hembra llega a esta madurez a los 10 años, mientras que el macho lo hace a los 16 años. El apareamiento del cocodrilo no es tarea sencilla debido a la gran territorialidad de la hembra, además de ser muy selectiva. Pero una vez que el macho ha sido aceptado en su cortejo, que se realiza mediante roces a la hembra, el apareamiento se produce bajo el agua y puede durar varios días.
La hembra construirá su nido a la orilla del río, lo hará con palos y ramas, pero lo huevos serán enterrados para protegerlos de otros depredadores. Los huevos tendrán un período que va desde los 80 a los 100 días desde la concepción hasta le nacimiento de las crías. Los huevos rompen todos al mismo tiempo y las crías permanecerán varios meses cerca de la madre. Sólo el 1% de los cocodrilos que nacen llegarán a la madurez sexual para iniciar un nuevo ciclo de reproducción.
Una curiosidad, los cocodrilos carecen de cromosomas en sus genes que determinen su sexo. Lo que determinará el sexo de las crías es la temperatura de la zona, por ello es común ver en cada camada de crías, que todas son del mismo sexo.
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