Animal exótico y extraño, si los hay, el Ornithorhynchus anatinus, tal el nombre científico del ornitorrinco, es el único vivo del género de los Ornithorhynchus. Este animal sobre sale del resto de los animales por sus características tan particulares, que hace años se llegó a pensar que eran ejemplares híbridos, producto de alguna cruza de laboratorio. Sin embargo, el ornitorrinco es un mamífero que habita en las costas de Australia y de Tasmania y no han podido ser hallados otros especímenes de su género y familia.
El ornitorrinco y sus características sobresalientes
El ornitorrinco es un mamífero, pero a diferencia del resto de las especies de su clase, la hembra no pare a sus crías, sino que éstas nacen de huevos. Algo que ha llamado la atención de los científicos, ya que no se conocen otras especies de mamíferos que presente esta cualidad. La envergadura de éste animal llega a 50 cm – sin contar su cola que mide entre 10 y 15 cm – y puede pesar hasta 1 kg.
Si observamos las características físicas del ornitorrinco, veremos que posee un cuerpo delgado, alargado y bastante plano, lo que le da una particular forma aerodinámica, especial para desplazarse en el agua que es el hábitat donde el ornitorrinco obtiene su alimento. Su cuerpo está cubierto de un espeso y tupido pelaje largo, que puede ser marrón o gris, resistente al agua. Las extremidades son bien cortas, sus dedos están unidos por una membrana en forma de palma y en el extremo de estos se presentan importantes garras. Las palmas de las patas traseras son más grandes que las delanteras y las utiliza para impulsarse en el agua.
El ornitorrinco posee una cola de importantes dimensiones similar a la del castor, pero no la utiliza para impulsar su nado, sino simplemente para maniobrar en el agua.
El ornitorrinco posee un hocico que llama la atención porque es similar al pico de un pato, de hecho, se lo conoce como “hocico de pato” pero comparte el mismo color que el resto del cuerpo. En el hocico existen glándulas sensoriales que utiliza para buscar comida.
Los machos de la especie poseen en sus patas traseras una suerte de espolón conectado por un conducto a una glándula venenosa que se activa cuando el ornitorrinco es atacado. Es el único mamífero venenoso.
Algunos hábitos del ornitorrinco
Los ejemplares de esta especie son solitarios, sólo se reúnen en épocas de apareamiento. Cuando un ornitorrinco se topa con otro de su especie para buscar el alimento, se presenta un problema, pero al no ser un animal agresivo, uno de ellos elige cambiar de horario o de lugar para conseguir comida y de esta forma evitar la confrontación.
Cuando el ornitorrinco se desplaza por tierra los hace con sus cuatro patas colocadas al costado de su cuerpo, por lo que su traslado se parece al de un reptil, ya que da la sensación de arrastrarse para moverse.
Dentro del agua, estos animales son muchos más diestro y son hábiles nadadores. Se sumergen a gran velocidad y tienen la habilidad de girar sobre si mismos varias veces dentro del agua. Al ser un depredador carnívoro, el ornitorrinco obtiene su alimento cazando pequeños moluscos y crustáceos, larvas, huevos de peces y peces pequeños. Con la ayuda de su “hocico de pato” y de la glándula que en él posee, puede detectar presas enterradas en el fango.
¿Cómo se reproduce un ornitorrinco?
A pesar de su comportamiento solitario, las hembras y los machos se reúnen en invierno y primavera para aparearse. Todo el cortejo de esta especie se realiza en el agua y para lograr la aceptación de la hembra, el macho la sujeta con su pico por la cola, si la hembra acepta le permite al macho seguir adelante, de lo contrario huye. Una vez aceptado, el macho se ubica encima de la hembra y la toma, con el pico, de los pelos y de los hombros. Es el momento en que se produce la cópula.
21 días después del apareamiento, la hembra depositara entre 1 y 3 huevos. Los huevos saldrán de la hembra por una cloaca similar a la de las aves, que a la vez le sirve como sistema excretor. Los huevos son depositados en una madriguera que la hembra ha acondicionado a tal fin, en ese momento el macho se retira del escenario y no participará en ningún momento del cuidado de su descendencia. Luego de 10 días nacerán las crías y éstas serán amamantadas por las hembras. Las glándulas mamarias de la hembra carecen de pezones, pero de igual manera alimentará a sus crías durante 4 meses, al cabo de los cuales los pequeños ornitorrincos estarán en condiciones de cazar su propio alimento.
El ornitorrinco y su hábitat
Estos animales habitan el este de Australia y de Tasmania. Pueden hallarse ejemplares en Queensland, Nueva Gales del sur y del este y existe una colonia de ornitorrinco en la Isla Canguro, ubicada al sur de Australia, esta colonia fue inducida como forma de proteger esta especie.
Sus hábitos sedentarios llevan a los ornitorrincos a vivir en las proximidades de ríos, lagos, lagunas y embalses cuyas profundidades no superen los 5 metros y buscan lugares donde existan leños, árboles y cañas que les permitan protegerse de otros depredadores.
La extensión de las actividades humanas y la urbanización han conspirado contra el ornitorrinco que, desde 1905, es una especie bajo protección estatal.
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