Entre las variedades de deuterostomados (animales cuya boca deriva de la neoformación) se cuenta el filo de los hemicordados (Filum Hemichordata). Tienen un aspecto alargado por el que antiguamente se les relacionó estrechamente con los cordados.
Transcurrido el tiempo y tras diversos hallazgos, se concluyó que carecen de un notocordio genuino. En su lugar, disponen de una estomocorda que constituye un divertículo del esqueleto. Es rígido y esbelto, pero brinda el soporte necesario para que el cuerpo descanse su peso sobre él.
Esta “extensión” de su tubo digestivo sirve para que filtren su comida. Los hemicordados representan a un grupo compacto que abarca escasamente a un centenar de especies en todo el planeta.
características de los hemicordados
Sus ejemplares se hallan únicamente en entornos marinos, además tienen parentesco con los equinodermos. El organismo de los hemicordados posee rendijas faríngeas con cilios.
El cordón nervioso en su dorso es ahuecado, los individuos maduros destacan por ser bentónicos. Su complexión es simétrica en ambos lados. También es blanda, similar a la de un gusano. Se diferencia de este porque carece de segmentación interna. Goza de un par de ejes bien definidos en su cuerpo.
Las tonalidades son variables. Algunos hemicordados pueden ser blancos mientras otros inclusive son de un violeta suave. Lo usual es que midan como máximo 250 cm de longitud. Sin embargo, existen individuos que alcanzan unos escasos milímetros.
Su cuerpo se organiza en un trío de segmentos. La zona delantera la conforma su prosoma con apariencia de escudo. Por ello, se le denomina con regularidad “escudo facial”. Al mejor estilo de un collar se encuentra su mesosoma, la zona intermedia. Esta se ubica en la región bucal.
La última está representada por su alargado tronco cuyo nombre científico es metasoma. Acá pueden contarse hasta un centenar de branquias que ayudan a su respiración. También son altamente funcionales para expulsar el agua que los hemicordados absorbieron en mitad de su alimentación.
Otros rasgos importantes
El primer segmento intestinal es conocido como intestino branquial y está vinculado con el entorno. Su aparato cardiovascular resulta claramente primitivo. De hecho, posee apenas un par de vías sanguíneas reales que se ubican en el mesosoma y prosoma.
Su corazón también destaca por su simpleza. Esta es fácil de apreciar por el único vaso sanguíneo con capacidad de contraerse y bombear la sangre. Como resultado, la sangre viaja en una sola dirección.
La segregación de líquidos se hace por medio de la dermis. Asimismo, los hemicordados cuentan con un aparato membranoso que filtra constantemente la sangre que segrega el cuerpo. A este se le bautizó como glomérulo.
Hábitat de los hemicordados
Se les encuentra en las mareas o debajo de las mismas. Suelen habitar las profundidades marinas, incluso alcanzan los 5 mil metros de hondura.
Allí cavan sus refugios con su curiosa forma de “u”. Le dan un singular “esmalte” de moco al refugio. Son contadas las variedades que prefieren el mar abierto. La presencia de los hemicordados se extienden a todo el globo, incluyendo los polos y trópicos.
Alimentación
Tienen dos estilos distintos para hacerlo. Uno es más semejante a un gusano y consiste en la absorción de los comestibles presentes en el barro bentónico. Para ello se mueven por los sedimentos del mar.
La otra alternativa se asemeja más a la usada por las esponjas. Dado que filtran los diminutos restos de comida que están a la deriva en el mar.
Reproducción de los hemicordados
Resulta importante destacar que son animales unisexuales. Sin embargo, es sumamente engorroso diferenciar cuál es su sexo partiendo de su apariencia. Al quedar fecundados los huevecillos se formarán las larvas provistas de cilios.
En etapa larvaria los hemicordados guardan parecido con los equinodermos. De tales larvas se formarán los ejemplares maduros. Previo a su metamorfosis viven un tiempo entre concentraciones de zooplancton. Debido a que allí conseguirán el alimento que necesitan.
Las larvas estarán a la espera de delgadas partículas de comestibles que se desplazan en el mar. Las partículas quedarán atoradas en sus cilios, listas para pasar a su boca y convertirse en un manjar.
De igual forma, se dan casos en que su crecimiento es más concreto. Sin que atraviesen una fase larvaria de transición. Así como tienen dos alternativas para alimentarse, tienes dos opciones para multiplicarse.
La primera es a través del apareamiento, donde la cría parece una réplica exacta del hemicordado adulto. Por otra parte, hay una manera asexual conocida como gemación. Para que ocurra la gemación será necesario que un ejemplar sea cortado a la mitad. De allí ambas partes serán capaces de moverse y vivir por su cuenta.
¿Qué rol juegan en la naturaleza?
Si bien el aporte de los hemicordados es pequeño, están presentes en la cadena alimenticia. Pues constituyen la base de la dieta de múltiples peces. También son una transición obligatoria en dirección a los cordados.
Algunos de los primeros pedazos fosilizados hallados en territorio canadiense databan del periodo Cámbrico. No obstante, cuando de fósiles se trata hay casos de ciertos pterobranquios propios del Ordovícico.
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