En las zonas montañosas de América del Norte, particularmente en Estados Unidos y en Canadá, y de Europa, es común encontrar una variedad de roedores de gran tamaño que se conocen con el nombre de marmotas. La marmota es un animal reconocido por algunas de sus costumbres y por sus hábitos sociales con los que se organiza junto a otros ejemplares de su especie. Si bien la variedad que habita las tierras americanas presenta algunas diferencias con la europea, las marmotas comparten características comunes bastante similares. En América se la denomina marmota canadiense y en Europa, marmota de los Alpes o alpina.
La marmota canadiense
Este roedor mide entre 40 y 65 cm de largo, es uno de los animales de mayor tamaño de su especie. A simple vista se nos presenta como un roedor robusto que llega a pesar unos 4 kg. El macho es más grande que la hembra.
La marmota canadiense posee un pelaje cuyo color varía entre el gris y el marrón, con puntas blancas en los extremos del pelo. Sus patas son cortas, de color negro y cuenta con potentes garras, aptas para cavar sus madrigueras. Su cola es marrón y representa casi el 25% del cuerpo del animal.
La marmota alpina
Un poco más grande que su pariente americana, la marmota de los Alpes puede llegar a medir más de 70 cm, incluyendo su cola y algunos ejemplares pueden pesar 8 kg. El pelaje es de color pardo grisáceo en el lomo y amarillento en la zona ventral, su cola es negra y de pelaje abundante.
Hábitos de las marmotas
La marmota habita en madrigueras que cava gracias a sus poderosas garras. No suele cavar una, sino varias que une por medio de túneles, donde cada una de ellas cumple una función. La madriguera principal será acondicionada con hojas secas y bien protegida para el momento que la hembra deba dar a luz. Otra madriguera, la utilizará para realizar la tarea de higiene de su pelaje.
La importancia de las madrigueras tiene que ver con el hecho que hibernan durante toda la temporada invernal. Aunque en algunas zonas, donde el clima es más templado, las marmotas han abandonado este hábito y se muestran activas todo el año.
La marmota canadiense presenta un modo de vida solitario y sólo busca relacionarse con el resto de su especie en épocas de apareamiento. En cambio, la variedad alpina, muestra un interesante comportamiento social, donde pueden verse familias compuestas por el macho, la hembra y las crías.
La reproducción de la marmota
Estos animales alcanzan la madurez sexual a los 2 años. El apareamiento se realiza desde finales del invierno hasta inicios de la primavera. 32 días demandará el período de gestación en las hembras, luego del cual dará a luz una camada de 6 a 9 crías. La marmota canadiense posee un sistema de reproducción polígamo, donde el macho puede aparearse con varias hembras, por esto el macho abandona la hibernación antes que las hembras para marcar el territorio.
Las crías de la marmota nacen completamente indefensas, sin vista y dependen del proceso de amamantamiento, el cual durará 6 semanas. Transcurrido este tiempo, los animales jóvenes podrán cavar sus propias madrigueras y se producirá la separación de sus madres. Por lo general llega a vivir 6 años, promedio. Aunque en cautiverio estos animales pueden extender mucho más sus expectativas de vida.
La marmota y su alimentación
Son animales herbívoros pero su dieta es bastante variada. Se alimentan de hojas, cortezas, tallos, semillas, nueces y flores. Pero estos animales, cuando están cavando sus madrigueras pueden alimentarse, también, de huevos, caracoles y moluscos de tierra que van encontrando enterrados. Es común que antes de la hibernación, las marmotas acumulen algunos alimentos que irán consumiendo durante este período.
El día de la marmota
Para que podamos tener una idea de la importancia que se le asigna a la marmota en Canadá y los Estados Unidos, señalemos que los granjeros de estos países esperan con gran expectativa la llegada del Día de la Marmota, el 2 de febrero de cada año, ya que, de acuerdo al comportamiento de estos animales, pueden predecir el fin del invierno.
Según las tradiciones, si el 2 de febrero, si la marmota al salir de su madriguera no ve su sombra debido a que el día se encuentra nublado, el animalito saldrá a pasear y eso implica que el invierno está muy próximo a finalizar. Por el contrario, si el día está soleado y la marmota, al salir logra ver su sombra se volverá a meter en su cueva y esto es síntoma que el invierno se prolongará al menos 6 semanas más.
El Día de la Marmota señala, de manera aproximada, que ha transcurrido la mitad del tiempo que separa al solsticio de invierno con el equinoccio de primavera.
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