En las áreas cercanas a cursos de aguas, en las costas de América del Norte y en los caudalosos ríos de las zonas tropicales de Asia y África, es posible encontrarse con un mamífero muy simpático y de características sobre salientes, es la nutria, cuyo nombre científico es Lutrinae y que pertenece a la familia de los mustelidae. Las nutrias pasan gran parte de su tiempo sumergidas en el agua, donde obtienen su alimento, pero perfectamente pueden desarrollar sus actividades en tierra firme. Existe varias especies de nutrias, que se distinguen del resto por sus capacidades según sea su hábitat.
Principales características de la nutria
Son animales pequeños. Sociables, es común que las nutrias se acerquen a las personas o permitan que las vean mientras juegan entre ellas. Las nutrias han demostrado una inteligencia superior a otros animales al utilizar elementos de la naturaleza como herramientas para procurarse el alimento, se ha visto a ciertos ejemplares de nutrias utilizar piedras para golpear conchas y almejas para abrirlas.
El tamaño de una nutria puede variar según la especie, pero miden entre 60 y 180 cm, esto incluyendo su cola que representa un 40% de su envergadura. La cola de la nutria cumple funciones muy importantes ya que en ella poseen una gran fuerza que usan como arma para cazar y para darse impulso cuando están bajo el agua. Existen ejemplares como la nutria gigante de Brasil que llega a medir casi 2 metros y a pesar 45 kg.
Estos animales están cubiertos de un abundante pelaje que ayuda a que la nutria conserve la temperatura cuando está bajo el agua. Su pelo está recubierto por una substancia que lo hace impermeable pero que debe ser mantenido perfectamente limpio, por eso es común ver a las nutrías acicalándose cuando no están cazando o durmiendo. La piel de la nutria fue muy apreciada por la industria peletera y un factor de depredación de estos animales.
Alimentación de la Nutria
La alimentación básica de la nutria son peces que puede capturar en el agua. Una particularidad de estos animales es que no usan su boca para cazar, sino que atrapan sus presas con sus patas delanteras. Algunas especies de nutrias tropicales obtiene su alimento escarbando en el barro, donde suelen encontrar camarones y cangrejos, que constituyen su principal dieta. Un dato importante sobre la alimentación de la nutria, es que deben consumir diariamente una cantidad aproximada al 25% de su peso corporal para lograr mantener la temperatura de su cuerpo.
Hábitat y reproducción
Salvo en la Antártida y en Oceanía, es posible encontrar nutrias en el resto de los continentes. Habitan las áreas cercanas a causes de agua o en las costas marinas. Allí vive la nutria marina, un animal que tiene la capacidad de estar permanentemente en el agua.
Tanto las patas como la cola de la nutria están adaptadas para las actividades acuáticas. Además de esto, cuando la nutria se sumerge en el agua sus fosas nasales se cierran, obstruyendo el paso del agua.
Las zonas pantanosas y los bosques que rodean los cursos de agua, son los hábitats preferidos por estos animales. Para vivir, las nutrias construyen sus madrigueras cerca del agua, aunque algunas de las especies de nutrias suelen ocupar las madrigueras que han sido abandonadas por los castores.
Entre los 3 y los 6 años, la nutria adquiere la madurez sexual y está lista para iniciar el ciclo de reproducción. Las hembras viven separadas de los machos, salvo en el caso de los ejemplares jóvenes que viven con su madre. Cuando la hembra está lista para aparearse el macho la busca para copular. Esto puede ocurrir en cualquier época del año y la hembra estará lista para un nuevo apareamiento ni bien a tenido sus crías.
En las nutrias, el período de gestación varía entre 5 y 8 meses. Sólo una cría será parida, salvo en el caso de las nutrias marinas que pueden llegar a tener hasta 4 crías. La madre amamantará a su cachorro durante 12 meses.
Las nutrias marinas pueden tener a sus crías en el agua, en un lecho conformado por algas, pero en general las nutrias eligen parir en sus madrigueras. Allí pasarán hasta 8 horas diarias amamantando a sus crías. Cuando estas han adquirido cierto desarrollo, su madre las llevará a jugar y a aprender habilidades que les servirán para la subsistencia. El promedio de vida de una nutria es de 15 a 20 años, pero sólo el 25% de los ejemplares alcanzará la madurez.
La nutria, un animal en peligro
Aunque la caza de la nutria ha disminuido sensiblemente debido a medidas de carácter proteccionista, la población de estos animales ha disminuido dramáticamente y esto se debe a que su proceso de reproducción es lento y que la acción depredadora en las zonas pesqueras ha provocado una fuerte falta de alimentos para las nutrias.
Los cambios climáticos y el calentamiento global también se han convertido en factores que ponen en riesgo la población de nutrias, un animal que según estudios científicos está en la tierra desde hace más de 30 millones de años.
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