También conocida como Liebre de Labrador, Liebre Polar, Liebre de Groenlandia, Liebre Ártica Americana, Liebre Ártica Canadiense y Liebre Alpina. En su familia, es una de las especies mejor adaptadas al inclemente clima de la región ártica.
Su nombre científico o especie es Lepus arcticus. Es un mamífero de la familia Leporidae, género Lepus del latín lepus, que significa liebre. Existen cuatro subespecies de este tipo de liebre: Lepus arcticus arcticus, Lepus arcticus bangsii, Lepus arcticus groenlandicus, Lepus arcticus monstrabilis.
Características de la liebre ártica
La liebre ártica es más grande que un conejo común. Mide entre 50 a 70 cm de largo y su peso varía entre los 4 y 5,5 kg. Las patas traseras están más desarrolladas que las delanteras y están dotadas de unos pies más largos. Esto le permite saltar por la nieve sin hundirse en ella y alcanzar velocidades de hasta los 60 Km por hora. Tiene una pequeña cola que mide entre 4,5 y 10 cm de largo.
Sus orejas tienen la punta negra y son cortas en comparación con otras liebres. Se cree que son así para la conservación del calor. Su piel es gruesa y está cubierta de un pelaje suave y denso, que les brinda calor para soportar las frías temperaturas.
Está ataviada con negras pestañas para proteger sus ojos del resplandor del sol. Por la disposición de sus ojos, la liebre ártica tiene una visión de 360 grados sin mover la cabeza.
Su pelaje es de color blanco, especialmente en la liebre que habita más hacia al norte del Ártico, en la región polar. El tono le brinda un camuflaje perfecto para confundir a sus depredadores. La que vive más hacia el sur, remplaza su pelaje por uno más corto, de blanco en invierno, a pardo en primavera y verano, y a gris en otoño, lo que le ayuda a camuflarse mejor de acuerdo a la estación.
La liebre ártica tiene dientes incisivos grandes y garras largas que le son muy útiles para excavar en la nieve o terreno congelado. No existen variaciones en la fisonomía externa entre machos y hembras.
Naturaleza de la liebre ártica
Es generalmente solitaria, aunque en ocasiones se pueden ver una docena o un poco más de liebres árticas juntas corriendo sobre la nieve. Se cree que cuando se agrupa lo hace con la intención de conservar el calor del cuerpo.
Es un animal nocturno y crepuscular. Tiene la costumbre de excavar en la nieve para hallar su alimento. Para esto, la liebre ártica se vale de un excelente sentido del olfato que le permite percibir la comida cubierta por la nieve invernal. También cava hoyos en la nieve para dormir y mantenerse caliente.
Cuando la temperatura desciende por debajo de los -30°C, la liebre ártica eriza su pelaje para protegerse de los vientos cortantes y librarse de la congelación.
Este conejo tiene un promedio de vida de 3 a 5 años en la naturaleza.
Alimentación
Se alimenta principalmente de pequeñas plantas, ramas de sauce, brotes, bayas, hojas, plantas leñosas, musgo, líquenes y raíces. También, la liebre ártica come carne de pescado y de pequeños animales, en especial carne de las trampas que los cazadores preparan. El agua que consumen la obtiene comúnmente de la nieve.
Reproducción
Llega a su madurez sexual aproximadamente a los 315 días de edad. Normalmente su época de reproducción inicia en los meses de abril y mayo. Son polígamos, los machos pueden aparearse con más de una hembra.
A diferencia de otras especies de liebres, en la época de apareamiento se dispersan y se emparejan. Durante el ritual de apareamiento los machos se pelean alrededor de una hembra. El macho atrae a la hembra lamiéndola, rascándola o mordiéndola y la sigue hasta que se produce la cópula. Si la hembra no está preparada para el apareamiento se peleará con el macho, con boxeo y arañazos, antes de elegir a otro.
El período de gestación tiene una duración aproximada de 50 días. La liebre ártica hembra construye un nido generalmente detrás de algunas rocas o de algún arbusto. Las crías nacen al final de la primavera o principios de verano, en mayo o junio.
Los partos son de 2 a 8 crías, con un promedio de 5. A las crías se les llama lebratos y pesan unos 105 gramos. Al nacer ya tienen los ojos abiertos y el cuerpo lleno de un pelaje gris que se hará blanco a las 2 o 3 semanas. Se quedarán cerca de su madre hasta el destete, unas 8 o 9 semanas después de nacidos.
Las crías maduran muy rápido. Al momento del destete ya se han convertido en unos jóvenes ágiles y veloces, preparados para sobrevivir por su cuenta. Estarán listos para aparearse la siguiente primavera.
Hábitat y Distribución de la liebre ártica
Se encuentra distribuida por extensas zonas de Canadá y Alaska, en la tundra de Groenlandia y Escandinavia (Finlandia, Noruega, Suecia, Dinamarca, Islandia). También se halla en la isla Ellesmere, en Terranova, en Manitoba, en Nunavut y en Labrador.
Habita en la tundra, en tierras bajas y zonas montañosas. Se encuentra en áreas con extensión de 9 a 290 ha, con una temperatura de -26.9°C aproximadamente, donde hay una media de caída de nieve de 37,5 centímetros.
Depredadores
Está físicamente muy bien adaptada para evadir a sus depredadores. Su camuflaje y su velocidad no hacen de la liebre ártica una presa fácil. Entre sus depredadores se encuentran el zorro polar, zorro rojo, el lobo común, lince de Canadá, armiño, búho nival, halcón gerifalte y busardo calzado (ave).
La liebre es cazada por los humanos para usar su piel en la elaboración de ropa y su carne como alimento. Sin embargo, no existe un peligro serio para la conservación de la liebre ártica. Está clasificada por la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como “Preocupación Menor”.
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