El monstruo de Gila es un lagarto venenoso que habita en las regiones áridas y cálidas del suroeste de Estados Unidos y el norte de México. Se conocen en el mundo dos subespecies: el monstruo de Gila bandeado (Heloderma suspectum cinctum) y el monstruo de Gila reticulado (Heloderma suspectum suspectum). Su nombre común hace referencia a la cuenca del Río Gila en Arizona, Estados Unidos, y el término “Heloderma” significa “piel tachonada”. Aunque se considera una criatura relativamente social, es muy temida por el hombre.
Características del monstruo de Gila
El monstruo de Gila es un reptil largo y robusto con una cola gruesa y corta en la que almacena la grasa que posteriormente emplea como energía durante la hibernación o durante el período de escasez de alimentos.
Es una de las dos especies conocidas de lagarto venenoso. La otra es el lagarto de cuentas o escorpión (Heloderma horridum). Su piel está recubierta de escamas, y tiene un borde de color amarillo, rosa, naranja y negro. Su cabeza, cuello y barbilla son negras al igual que sus patas, que son pesadas y con unas largas y poderosas garras. Sus ojos tienen pupilas redondas y sus oídos son ranuras estrechas.
El monstruo de Gila puede medir entre 40 y 60 centímetros de largo, y pesar entre 350 y 700 gramos. Su movimiento al caminar es excesivamente lento, no sabe correr, así que sería en vano tratar de ahuyentarlos.
El veneno del monstruo de Gila
Dentro de la boca del monstruo de Gila, en la mandíbula, se encuentra un par de dientes que guarda similitud con los ganchos venenosos de la serpiente. Su veneno lo usa básicamente para defenderse y es segregado a través de unas glándulas ubicadas en la mandíbula inferior. Fluye hacia el exterior por medio de unos canales que tiene en sus dientes, los cuales son afilados y pequeños.
Este tipo de animales no inyecta su veneno, sino que lo introduce mientras mastica. El mismo contiene hialuronidase, ceratonina, fosfolipasa y otras sustancias como glicoproteínas, que han sido aprovechadas por el hombre para la elaboración de medicamentos. Al morder su presa, inocula el veneno en su sangre.
La proteína exenatida es un péptido de 39 aminoácidos que se ha aislado del veneno de la glándula salivar del lagarto, y es comercializada en algunos países bajo el nombre de Byetta™. Se ofrece como inyección subcutanea, y se emplea en terapias para controlar los niveles de azúcar en pacientes con diabetes tipo II.
Distribución y hábitat del monstruo de Gila
El monstruo de Gila habita como mencionamos anteriormente en zonas áridas, laderas, fondo de cañones y áreas repletas de cactus, arbustos o hierbas; así como en desiertos rocosos y bosques tropicales secos, a altitudes de 1,500 metros.
Se pueden encontrar ejemplares al sur de Nevada, Arizona, Sonora y Sinaloa. Viven en madrigueras excavadas por ellos mismos o en otras que hayan sido desocupadas. Suelen evitar los calores extremos del mediodía, volviéndose más activos en horas de la mañana y al tardecer. Pueden permanecer días y hasta semanas sin salir de su guarida y cuando deciden hacerlo, esperan a que el tiempo sea lluvioso o a que se haga de noche.
Alimentación del monstruo de Gila
Aunque nos parezca fuera de lo común, este reptil se alimenta de 5 a 10 veces al año en vida salvaje. Es carnívoro y cuando come no considera la cantidad, es capaz de ingerir hasta un tercio de su masa corporal. u alimentación básicamente se basa en huevos de aves, aves, otros reptiles, roedores, mamíferos pequeños, insectos y de carroña.
El monstruo de Gila puede pasar varios mese sin comer y no muere de hambre, debido a la grasa que almacena en su cola. Al momento de la casería se guía de sus sentidos del olfato y del gusto, que le permiten detectar en el aire y en el suelo las partículas de los huevos, aún estando enterrados a 15 metros bajo tierra. Al percatarse de la presencia de una presa, el monstruo de Gila se acerca de manera silenciosa y la muerde antes de que pueda escapar. Si es de gran tamaño la aplasta hasta que muere, y si es pequeña se la come viva. Nos mastica su comida.
Comportamiento del monstruo de Gila
El monstruo de Gila es de actividades mayormente diurnas, sus movimientos son lentos y establece una estructura social “relajada”, aunque tiende a ser solitario. A pesar de ello, puede llegar a compartir su refugio con otros monstruos de Gila. Para ganarse a su compañera, los machos combaten entre sí.
Aunque el monstruo de Gila goza de una terrible reputación y su aspecto infunde temor en las personas, éste no resulta tan peligroso como para matar a un ser humano adulto.
Curiosidades
- Esta especie permanece un 95% de su vida bajo tierra.
- Su mordida puede ser dolorosa y puede llegar a prensar a su presa por cerca de 15 minutos.
- Durante la época de reproducción, los machos pueden llegar a pelear durante más de tres horas seguidas para conseguir a su compañera.
- Estudios han revelado que la vejiga del monstruo de Gila puede funcionar como un gran depósito de agua, para mantenerse hidratado.
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