La morsa es un mamífero que se desenvuelve en las heladas aguas del Océano Glacial Ártico. Su aspecto es parecido al de las focas, pero presenta dimensiones bastante extraordinarias. En general es sociable con su manada, con la que comparte de forma permanente, pero cambia en los días de apareamiento. En esta fase se muestra un tanto belicosa.
Perteneciente al género Odobenus, es una especie carnívora de tipo pinnípedo, es decir, que vive tanto en el mar como en la tierra. Las morsas se clasifican en tres grupos según la región que habitan: la morsa del Atlántico (Odobenus rosmarus rosmarus), la morsa del Pacífico (Odobenus rosmarus divergens); y la morsa del mar Laptev (Odobenus rosmarus laptevi.)
Pueden ser identificadas por sus rasgos más característicos, que son sus finos bigotes, sus largos colmillos y la piel gruesa que cubre toda su grasa. Estos animales son los pinnípedos más grandes después del león marino, que corresponde al mismo género.
Características de la morsa
La morsa varía en dimensiones, dependiendo de su especie. Sin embargo, todas son grandes y muy pesadas. Los machos suelen ser más desarrollados que las hembras, pesando de 800 a 1700 kilos aproximadamente, y midiendo de 2.7 a 3.6 centímetros de largo. Ellas pesan de 400 a 1.20 kilos y miden de 2.3 a 3.1 centímetros de largo.
Su piel tiene unos 40 milímetros de espesor, lo que le permite protegerse de las heladas y de los depredadores. La mayoría de los individuos muestran una coloración marrón, pero ésta suele cambiar según la temperatura del agua. De allí que se pueden encontrar morsas grises y rojizas. Esto ocurre porque su circulación sanguínea se acelera para regular el calor de su cuerpo.
A simple vista se puede apreciar que su piel es rugosa. Su corto pelaje lo mudan anualmente y cubre casi todo su cuerpo, a excepción de las aletas. En el área del cuello tienen una capa de grasa que se hace más gruesa en otras zonas, llegando a alcanzar los 15 centímetros de grosor.
En la trompa las morsas tienen de 400 a 700 bigotes, largos y grises. Poseen además un par de colmillos arqueados que empiezan a salir cuando cumplen el primer año y crecen por el resto de sus vidas. En algunos ejemplares miden hasta un metro de largo y los utilizan para facilitar su movilidad, al igual que las aletas planas que tienen a cada lado.
Las morsas viven por muchos años, unos 40 en promedio. Su edad se evidencia por el aspecto de la piel, la cual va perdiendo la coloración con el pasar de los años. Así, mientras más viejos son los ejemplares, más pálidos son.
Hábitat de la Morsa
Se ha comprobado que las morsas viven en manadas y conforman grupos de hasta mil integrantes. Se cuidan y defienden entre ellas de los osos polares y de las ballenas orcas, que son sus más cercanos depredadores. De mayo a octubre se van a la playa para aprovechar la temperatura cálida. Cuando están bajo el hielo hacen respiraderos al golpear el hielo con su cabeza, y salen del agua a tomar aire.
Las morsas del Atlántico habitan entre Groenlandia, Rusia, Canadá y Noruega, donde hay unos 22.500 ejemplares distribuidos. Mientras, las morsas del Pacífico pernoctan entre Rusia y Estados Unidos, donde se han contabilizado unos 200 mil individuos aproximadamente.
Alimentación de la Morsa
Las morsas pueden comer más de 60 especies de animales marinos, entre ellos camarones, cangrejos, almejas, caracoles, pepinos de mar y otros de contextura suave. También se nutren de focas muertas.
Tan sólo en un día, una morsa se puede comer entre tres y seis mil almejas. Y si están embarazadas, el consumo es mucho mayor, hasta un 40% de la ración diaria.
Cuando están dentro del agua, las morsas utilizan sus bigotes para detectar alimentos, porque su vista no las ayuda mucho en ese ambiente. Al localizar una presa la entierran en la arena y luego la sacan echando agua a presión con la boca. Si es suave se la comen toda de una vez, pero si tiene concha, sólo succionan la parte interior.
Reproducción
La morsa macho alcanza su pleno desarrollo sexual a los 15 años, y las hembras entre los 6 y 9 años. Ellos copulan bajo el agua, etapa durante la cual se ponen agresivos y se pelean por la pareja.
La gestación tarda unos 15 meses hasta que paren una cría, la cual pesa entre 40 y 50 kilos. Nace en tierra o sobre hielo y recibe leche materna por dos años. Luego se tiende a alejar de su progenitora hasta los cinco años.
Las morsas se juntan para reproducirse entre diciembre y marzo. Las crías suelen nacer entre mayo y julio del año siguiente.
Datos extras
Aunque está prohibido, las morsas son cazadas para obtener el marfil de sus colmillos, el cual es contrabandeado para fabricar diversos objetos. La piel también es demandada para hacer carpas.
La contaminación de los mares y los derrames petroleros han disminuido la vida de estos animales, que han visto alterado su hábitat a consecuencia de estos factores.
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