Siempre que se escucha el refrán “más terco que una mula”, se sabe que hace referencia a alguien que siempre contradice cualquier hecho u opinión. Sin embargo, pocos conocen que esta frase comenzó a popularizarse en Misuri, Estados Unidos, por la constante resistencia de este animal a la realización de labores de arado.
Características de la mula
La mula o mulo es un cuadrúpedo híbrido, generalmente estéril, que resulta del cruce entre una yegua y un asno. Suele ser grande, fuerte y fácil de criar, por lo que es requerida para actividades de mucho empuje, especialmente en la agricultura y el transporte rural.
Pertenece a la familia Equidae, orden Perissodactyla y su denominación científica es Mula. El término proviene del latín, y era empleado para describir a los descendientes de especies distintas.
La dureza de sus pezuñas y la resistencia a enfermedades, le conceden a la mula la preferencia de los granjeros para trabajar en suelos arcillosos.
Al igual que los caballos, las mulas no toleran la presencia de perros a su alrededor, incluso pueden reaccionar muy mal ante ellos. Son capaces de defender a su jinete de todo lo que represente un peligro para él, hasta de un león de montaña si es necesario. Asimismo, tienen la capacidad de patear en cualquier dirección.
En cuanto a su apariencia, podemos decir que la mula tiene cabeza, orejas y extremidades parecidas a las del burro, y tamaño, pelaje y dentadura similares a las de un caballo.
Genética contra su reproducción
Los pocos casos en los que una mula resulta fértil, pare a unas crías muy débiles y de bajo peso. Esta condición de improductividad se debe a los múltiples cromosomas que poseen los animales de los que proviene: en el caso del caballo, tiene 64 núcleos, mientras que el burro 62.
Especialmente los mulos no pueden fecundar debido a un inconveniente con su glándula seminal. No obstante, los óvulos heredados de la madre yegua, pueden ser fecundados y le permiten a la mula tener crías, que puede ser un potro si es tomada por un caballo, o un pollino si se cruza con un burro.
Lamentablemente, cuando la mula está gestante, es poco probable que lleve a feliz término su proceso y, si lo hace, la cría tiende a ser frágil y enfermiza. Algunos académicos asumen que el animal nacido sufre envejecimiento prematuro. Esta hipótesis aún no ha sido confirmada dada la escasez de partos.
En 2003, Estados Unidos inició el Proyecto Idaho, que estudia la reproducción de las mulas, llevando a cabo la primera clonación de esta especie, que fue nombrada “Idaho Gem” o “La Joya del Idaho”, y nació el 4 de mayo, tras 346 días de gestación. El procedimiento fue dirigido por científicos de las universidades de Idaho y Utah.
Historia compleja
El expresidente de Estados Unidos, George Washington, fue un entusiasta de la agricultura, que notó el gran aporte de la mula a esta área. Sin embargo, un obstáculo frenaba sus planes, puesto que el gobierno español prohibió la comercialización del burro andaluz.
Una atención del Rey Carlos III de España le permitió probar su teoría, puesto que recibió de regalo dos burros machos y dos hembras. Uno de los machos murió en el viaje, pero el que sobrevivió fue llamado “Regalo Real”, y fue el precursor del cambió de percepción sobre este animal en ese país.
A comienzos del siglo XX, la cantidad de mulas en Estados Unidos alcanzaba la cifra de 6 millones, pero la llegada del vehículo con motor les robó protagonismo y fue relegada a un segundo plano. Para los años 60, se estima que la población de mulas no superaba las 10.000 y muchas murieron por falta de atención.
Cambiar la triste realidad de las mulas fue la intención de un grupo de activistas que hicieron lo posible para frenar su destierro. Entre sus dirigentes estaban Paul y Betsy Hutchins, quienes en 1967 crearon la Sociedad Americana del Burro y la Mula, una organización que dedicaba sus labores a proteger y entender a los “orejas largas”.
Ellos también trabajaron en la creación de The Brayer, una revista bimensual que contaba con suscripción internacional.
Estos animales han gozado de un alto grado de popularidad durante los últimos 40 años. Hoy en día existen eventos anuales como el Día de la Mula en Bishop, California, donde se congregan hasta 30.000 personas y 700 mulas. De igual forma, realizan ferias de muestras, publicaciones de mercado e incluso shows de televisión, para mantener el interés por estos animales.
Comportamiento de la mula
La mula sigue teniendo un alto valor como animal de carga, sobre todo en terrenos de difícil acceso.
Se siente atraída por los humanos. Cuando es tratada con paciencia, amabilidad y comprensión, llega a confiar y obedecer. Pese a lo que muchos puedan creer, es muy inteligente pero testaruda. Se alimenta del pasto y es muy resistente a la picadura de insectos y otros animales.
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