En las selvas, bosques y sábanas de América Central y Sudamérica, transita uno de los animales más curiosos por su aspecto físico y su comportamiento, nos estamos refiriendo al oso hormiguero. Este animal, pese a su nombre, no guarda ningún tipo de parentesco con los osos, en cambio sí está relacionado familiarmente con los perezosos y con los armadillos. Son especies conocidas como Vermilingua, que significa lengua de gusano y es lo que mejor describe una de sus características. Dentro de estos animales existen dos familias, el Cyclopedidae también denominado oso hormiguero enano y el Myrmecophagidae, el oso hormiguero gigante. En muchas regiones se lo conoce como yurumíes. Hoy, esta especie se encuentra en peligro de extinción.
Características del oso hormiguero
Uno de los rasgos más característicos del oso hormiguero es su cabeza y el hocico. Su cabeza es pequeña y junto con su largo hocico forman una unidad alargada y muy llamativa. La estrechez de su cabeza da la sensación que este animal tuviese los ojos a los costados, algo poco común en los mamíferos de tierra. La boca del oso hormiguero es pequeña y sin dientes. Dentro de ella existe una larga y pegajosa lengua que utiliza para obtener su alimento, constituido por hormigas y termitas.
El cuerpo del oso hormiguero es bastante robusto. Puede llegar a medir 1,30 metros y está cubierto de un denso pelaje, largo y duro. El color de su pelo varía en las distintas tonalidades de grises. La cola es otra particularidad ya que además de ser muy larga, ya que mide más de 85 cm, está cubierta de largos y abundantes pelos que le dan la apariencia de un plumero.
Las patas del oso hormiguero están provistas de poderosas garras que cumplen una doble función, por un lado, son sus armas de defensa contra otros depredadores y por el otro, le sirven para romper los nidos de termitas y así obtener su alimento preferido. A diferencia de otros animales, el oso hormiguero tiene sus pulgares mirando hacia atrás y con una potente púa que los convierte en armas letales.
La alimentación del oso hormiguero
A estos animales se los clasifica como mirmecófagos, que comprenden a todos aquellos animales que su alimentación básica está constituida por hormigas y termitas. El oso hormiguero se vale de sus potentes garras para abrir los hormigueros o romper los nidos de termitas. Luego con su larga y pegajosa lengua, que introduce dentro del hormiguero, atrapa las hormigas y las va comiendo a gran velocidad. Un oso hormiguero puede llegar a comer 35 mil hormigas por día.
El espeso y duro pelaje que lo recubre, le sirve para protegerse de las picaduras de las hormigas y las termitas cuando ataca a estos insectos.
Reproducción del oso hormiguero
Los osos hormigueros son animales de hábitos solitarios y sólo se juntan una vez al año, durante la época de apareamiento. Una vez producida la cópula, la hembra tendrá un período de gestación de 190 días. Estos animales sólo tienen una cría por parto. Las crías nacen en los meses cálidos de primavera y verano.
La cría abrirá sus ojos recién a la semana de haber nacido. A manera de protección, la hembra coloca a su cría sobre su lomo, exactamente sobre la franja negra de pelos que lo atraviesa, y así logra que la cría se camuflaje perfectamente.
Comportamiento de los osos hormigueros
El comportamiento de estos animales puede variar, según la familia que se trate. Mientras el oso hormiguero gigante es de hábitos diurnos, el hormiguero enano es nocturno y de un comportamiento arbóreo, ya que pasa gran parte del tiempo trepado a los árboles, con la ayuda de sus garras y de su cola. Esto le permite protegerse de otros depredadores como pumas y yaguaretés.
Pese a tener su mayor peligro en los yaguaretés y los pumas, los osos hormigueros son muy temidos por estos animales, ya que sus potentes garras pueden llegar a herir mortalmente a los felinos. En los combates entre estos animales, el oso hormiguero se abraza a su oponente y clava el dedo pulgar, que está ubicado al revés que en el resto de los animales y provisto de una fuerte púa. Cuando el puma o el yaguareté trata de zafar del abrazo el oso hormiguero, no hace más que profundizar la herida provocada por el pulgar.
Un animal en peligro de extinción
El oso hormiguero es un animal amenazado. Las causas de la disminución de la población de estas especies son variadas. Durante muchos años, los osos hormigueros fueron muy perseguidos por los cazadores, ya que su carne era objeto de consumo por parte de numerosas tribus, el cuero se utilizaba para elaborar distintos productos de talabartería y los gruesos pelos se usaban para confeccionar peines. A pesar que la caza de estos animales ha disminuido, el avance de las poblaciones urbanas y los cambios de hábitat han contribuido a la disminución poblacional de osos hormigueros. Esto sumado a la baja tasa de natalidad que tienen las especies.
Es por eso que se están aunando esfuerzos para la preservación del oso hormiguero.
