Al ver una foto de un pangolín, nos daría toda la idea de estar ante la presencia de uno de los grandes animales que poblaron la tierra en la época de los dinosaurios. Sin embargo, este animal tan particular, apenas si llega a medir un metro de largo. Es un mamífero del orden de los Pholidota, en este orden existen tres géneros y totalizan 8 especies. Una de las características más peculiares de estos animales es que su cuerpo está recubierto por unas escamas de queratina que actúan como una armadura protectora, y cuando corre peligro, puede enrollarse como si fuera una bola. Son originarios de las regiones tropicales de África y Asia y su nombre proviene del malayo que significa “algo que se enrolla”.
Características del pangolín
La apariencia física de estos animales nos recuerda al cono de un pino o a una alcachofa. Su cuerpo está recubierto por unas escamas duras, formadas por queratina – la misma sustancia de las uñas de los seres humanos – y se disponen en forma escalonada en el cuerpo del animal, permitiendo su movilidad. Esto también les permite enrollarse cuando el pangolín se ve amenazado, adquiriendo la apariencia de una bola, en la cual ninguna parte blanda de su cuerpo queda expuesta. Estas escamas protectoras, en las crías recién nacidas, son sumamente blandas y van endureciéndose a medida que el pangolín se hace adulto.
Estos pequeños mamíferos miden entre 30 y 100 centímetros, siendo las hembras más pequeñas que los machos.
El hocico es largo, carece de dientes y posee una larga lengua que se extiende hasta la cavidad abdominal. Este órgano le permite capturar su alimento que se compone de hormigas y termitas, de manera similar al oso hormiguero. Como arma de defensa, el pangolín cuenta con una glándula cerca del ano que le permite emitir un olor nauseabundo, al igual que las mofetas. Las extremidades son cortas y las patas delanteras están provistas de poderosas garras que les permiten excavar en busca de alimento.
Alimentación del pangolín
Al carecer de dientes y de la capacidad de masticar, el pangolín se alimenta, fundamentalmente de hormigas y termitas que obtiene con su larga lengua luego de excavar los nido y hormigueros con sus poderosas garras. El pangolín cuenta con una visión muy limitada, por lo que posee muy desarrollados el olfato y el oído, de esta manera detecta los hormigueros. Mediante un sistema de glándulas, ubicadas en el pecho del animal, la lengua se mantiene lubricada y permite que gran cantidad de insectos queden adheridos a ella.
Debido a su dieta, estos animales son muy apreciados en algunas regiones ya que combaten las plagas de hormigas que destruyen los cultivos.
Reproducción del pangolín
Los pangolines son animales de hábitos nocturnos y de costumbres solitarias, sólo se reúnen para aparearse. No existe una época de celo definida para estas especies, el apareamiento puede producirse en cualquier momento del año, aunque se ha determinado que esto ocurre sólo una vez al año y suele ser más factible en los meses del verano o del otoño.
A diferencia de muchas otras especies, el cortejo se produce cuando la hembra busca al macho. Para ello el macho marca su ubicación, utilizando la orina las heces y de esta manera serán encontrados por las hembras. En el caso que exista la competencia de más de un macho por una hembra, está se definirá por una lucha entre ambos ejemplares.
El período de gestación en los pangolines se extiende por, aproximadamente, 120 a 150 días, al cabo del cual nacerá una cría. Se ha logrado determinar que en el caso de las especies que habitan África las hembras solo paren una cría, mientras que las especies asiáticas pueden llegar a parir hasta 3 crías.
Cuando nacen, los pangolines tienen sus escamas suaves y blancas. Con el correr de los días, éstas comienzan a volverse más duras y oscuras y los animalitos recién nacidos comienzan a adquirir la apariencia de un adulto. Durante la lactancia, las crías se mantienen aferradas a su madre y ésta las cubre con su cuero en caso de peligro. Al mes de nacidas, las crías salen por primera vez de la madriguera, montadas en la espalda de su madre.
A los tres meses de edad se produce el destete y los animalitos jóvenes permanecerán junto a su madre hasta los 2 años, época en que habrán adquirido la madurez sexual.
Amenazas y conservación
El pangolín se encuentra amenazado debido a que su carne es muy apreciada en la mayor parte de África y en países como Vietnam y China. Otro factor que ha contribuido a poner en peligro a estas especies es la deforestación que destruye el hábitat natural de estos animales. Las 8 especies de pangolines se encuentran seriamente amenazadas y en peligro de extinción.
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