El Parasaurolophus, llamado también dinosaurio pico de pato, es uno de los especímenes que pobló lo que hoy se conoce como Norteamérica, a finales del período cretácico, hace 80 millones de años. Su nombre se deriva de las palabras griegas para-saurus-lophos, que significan cercano al lagarto crestado, lo que define de inmediato su apariencia física, caracterizada por una enorme cresta craneal, semejante a un tubo moldeado, que sobresalía de su cabeza con dirección a la parte trasera de su cuerpo cuadrúpedo, y comparado con el de un lagarto, pero con mayores dimensiones. Los estudiosos hablan de un animal de miembros robustos, huesos cortos pero muy bien formados.
Características y alimentación del Parasaurolophus
Pertenece al género de dinosaurios Ornitópodos hadrosáuridos, y se le relaciona con los dinosaurios Saurolophus y Charonosaurus, por las similitudes en sus anatomías.
El Parasaurolophus era herbívoro, y para arrancar el alimento se valía de su pico ancho y aplastado, tal como el de los patos. Dentro, cientos de dientes dispuestos en columnas trituraban las plantas. Su capacidad para masticar minuciosamente solo se atañe a los Ornitópodos.
Podía caminar igual en cuatro o en dos patas, por lo que se supone que consumía no sólo las hierbas dispuestas al nivel del suelo, sino también las ubicadas en las alturas, tal vez a tres o cuatro metros.
Los Parasaurolophus medían cinco metros de altura aproximadamente, y 12 metros de largo. Se estima que llegaron a pesar unas cuatro toneladas o más. Su cresta medía casi un metro. Así lo determinó su principal descubridor William Parks, en el año 1922, quien basado en el particular cráneo y en la fracción de esqueleto hallados en la Formación Kirtland, en Nuevo México, aseguró que estaba ante una nueva clase de dinosaurio hadrosáurido.
Desde entonces, y con la aparición de nuevos fósiles, se han desarrollado múltiples investigaciones sobre su anatomía y hábitos. Sin embargo, hasta el día de hoy no se ha conseguido un esqueleto completo del animal. Los mostrados en museos antropológicos han sido ensamblados con huesos de otros animales de su tipo.
Hasta el momento se sabe que los principales depredadores del Parasaurolophus fueron el deinosuchos, su cazador en el agua. También los daspletosaurus y albertosaurus.
Diestro en el agua
El Parasaurolophus era tan diestro en la tierra como en el agua, donde con el movimiento de sus patas traseras y cola podía desplazarse y nadar con facilidad, inclusive en las profundidades. Se ha determinado además que tenía oído y visión aguda, y que su cresta quizás una especie de caja de resonancia a través de la cual podía emitir sonidos fuertes. No obstante, por los pocos especímenes hallados, se desconoce cuál era la verdadera función de dicha formación craneal. Se cree que era un termo regulador que empleaba para combatir o posicionarse ante otros miembros de la manada, un medio de cortejo sexual, o un mecanismo para garantizar su respiración debajo del agua. Lo que sí se sabe con exactitud, es que el tamaño de la cresta era lo que diferenciaba al macho de la hembra.
No es el más conocido de los dinosaurios. Sin embargo, su figura ha sido replicada junto a los más populares en películas como Parque Jurásico y series del corte de Prehistoric Park.
Especies de Parasaurolophus
Hasta la fecha se conocen tres especies de Parasaurolophus:
- Parasaurolophus Tubicen: Tubicen, que traducido del latín significa trompetista, fue el nombre que se le asignó a la especie estudiada por Robert Sullivan y Thomas Williamson, tras el descubrimiento en 1921 de Sharles H. Sternberg de un cráneo parcial en el condado de San Juan, en Nuevo México. Carl Wiman le dio esta denominación. Es la más grande y con los tubos más complejos en la cresta, de formación grande y menos curvada.
- Parasaurolophus Walkeri: Llamada así en honor a Sir Byron Edmund Walker, del Museo Real de Ontario. Fue encontrada en una expedición de la Universidad de Toronto, en el año 1920. Se trataba de una especie muy rara, con tubos simples en la cresta, larga y semicuadrada. El P. Walkeri coexistió en Dinosaur Park con otros dinosaurios, todos herbívoros y con cuernos, en un clima cálido, pero no del todo seco.
- Parasaurolophus Crytocrstatus: Su nombre proviene del latín y hace alusión a su cresta corta. Fue un espécimen también localizado en Nuevo México, esta vez en 1961, y descrito por John Ostrom. Aunque después se encontrara uno similar en Utah. Es una especie pequeña, con cresta corta y redondeada.
En estudio
Aunque los primeros fósiles fueron hallados en Nuevo México, Estado Unidos, otros restos claves en el estudio del dinosaurio se encontraron en las formaciones Oldman y Dinosaur Park, de Rio Judith, en Alberta, Canadá; por lo que el interés de los paleontólogos se ha mantenido en estas zonas de Norteamérica. Allí, además de huesos se han obtenido impresiones de piel con una estructura uniforme y extremidades que finalizan en pesuñas o garras desgastadas, esto último no se ha precisado.
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