Los pinnípedos son conocidos normalmente como focas, pero en realidad abarcan mucho más que eso. Comprenden una súper familia dividida en cinco familias, dos de ellas extintas. En la actualidad hay unas 33 especies vivas que pertenecen a la clase Mammalia, y al filo Chordata. Se consideran parientes cercanos de los úrsidos (osos) y musteloides (comadrejas y pandas rojos). La separación entre estos importantes grupos ocurrió hace más de 50 millones de años.
Al igual que los sirénidos y los cetáceos, los pinnípedos son los únicos mamíferos vivientes que se adaptaron a entornos acuáticos. Tienen el cuerpo largo, y sus manos y pies evolucionaron en forma de aleta.
Etimología
El vocablo pinnípedo proviene del latín científico Pinnipedia, que significa literalmente “pies con aletas o pies alados”. La palabra está compuesta por la voz “penna” de ala-pluma-aleta de pez, y “pedís” que se refiere a pie. El síntesis, la conjunción de términos traduce “que tiene los pies como una aleta de pez”.
Distribución de los pinnípedos
Gran parte de los pinnípedos han desaparecido a través del tiempo por diversas razones, pero principalmente por la intervención de sus hábitats. Actualmente las pocas familias que se mantienen con vida residen en regiones polares y subpolares.
La gran mayoría habita en el Atlántico Norte, el Pacífico Norte y en todo el Océano Austral. Las focas monje son los únicos pinnípedos que permanecieron en aguas más cálidas hasta 1994, cuando fueron declaradas extintas por la UICN.
Los pinnípedos requieren aguas templadas y llenas de nutrientes. La temperatura no debe ser mayor a los 20° C. Aquellas especies que pernoctan en zonas climáticas tropicales, subsisten porque esas aguas se tornan frías y ricas en sustancias benéficas en alguna época del año.
Los hábitats principales de estos animales incluyen aguas costeras, mar abierto, agua salobre (entre dulce y salada), e incluso lagos y ríos de agua dulce. La gran mayoría prefiere vivir en zonas costeras y suelen nadar hasta mar adentro para alimentarse. La única especie de agua dulce es la nerpa (Pusa sibirica), una foca endémica del lago Baikal, en Siberia, Rusia.
Características de los pinnípedos
El cuerpo de los pinnípedos tiene forma de torpedo. Estos animales poseen amplios torsos y un trasero más angosto. Son lentos en tierra, debido a que sus extremidades han sido modificadas para nadar, convirtiéndolos en muy buenos nadadores.
Las fosas nasales de estos especímenes tienen la capacidad de cerrarse bajo el agua. La silueta de sus orejas no es muy definida e incluso están completamente ausentes en algunos casos.
Son de pelaje corto. De hecho, la morsa casi carece de él. La cola se ha ido perdiendo durante la evolución, por la cual se le considera vestigial.
El tamaño de los pinnípedos varía entre especies. La más pequeña puede llegar a medir 1.1 metros, y las más grandes alcanzan los 6.5 metros. Los más pesados llegan a sumar 3.700 kg (elefantes marinos) y los más livianos 30 kg.
Alimentación
Los pinnípedos son habidos depredadores por naturaleza. Generalmente cazan peces y cefalópodos, pero también suelen consumir algunos crustáceos, bivalvos, zooplancton y-en ocasiones-se nutren de algunas aves marinas.
Hay muchas especies que se alimentan tan sólo de una presa. Una de ellas es la foca cangrejera (Lobodon carcinophagus) que se sustenta casi exclusivamente de krill (crustáceo). Por su parte la foca de Ross (Ommatophoca rossii) incluye en su dieta solo de calamares. De allí que los hábitos de depredación son muy diversos, y cambian según el tipo de comestible que deseen obtener.
Estos animales pueden cazar solos o de forma cooperativa. Los que prefieren hacerlo en solitario suelen ir a aguas litorales, bahías y ríos. Las focas, por ejemplo, comen debajo del agua si sus presas son pequeñas u pueden tragarlas enteras. Si son grandes las llevan a la superficie.
Enemigos naturales
Los pinnípedos no están en la cima de la cadena alimenticia, hay varios animales que se alimentan de estos. El principal depredador es la orca o ballena asesina (Orcinus orca). Para cazar a las focas las golpean fuertemente con sus cabezas o las lanzan al aire con sus colas. Las orcas suelen atrapar solo a los cachorros, aunque en ocasiones también atacan a los adultos.
Los tiburones de gran tamaño también cazan a los pinnípedos, principalmente el gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias), pero también son apetecidas por el tiburón tigre y el tiburón mako. Algunas focas intenta escapar. Por eso es común observar muchas de estas especies con heridas en el trasero.
Reproducción de los pinnípedos
Los hábitos de apareamiento de los pinnípedos son variados. Pueden mostrar poliginia extrema hasta monogamia. De 33 especies, 20 suelen reproducirse en tierra. Las otras 13 se reproducen en el hielo. Las especies que prefieren reproducirse en la tierra son por lo general poligínicas, debido a que las hembras están reunidas en grandes agrupaciones y los machos se aparean con ellas siempre y cuando no haya rivales cerca. En general suelen dar a luz a una cría que es atendida por la madre durante tres o cinco meses. El cordón umbilical se corta con los movimientos de la madre. Curiosamente, la mamá y su hijo se comunican por el sonido y el olor.
Deja una respuesta